Rayo en una botella: Cómo el esfuerzo constante de Zap Energy podría transformar la fusión
Un salto veinte veces mayor en potencia sostenida suena impresionante, pero la verdadera historia es lo que la empresa no dice.
EVERETT, Washington. — Dentro de una cámara de vacío no mucho más grande que un calentador de agua doméstico, Zap Energy ha estado persiguiendo discretamente un objetivo que rara vez acapara titulares en el mundo de la fusión: lograr que las partes menos glamurosas funcionen, y que lo hagan siempre.
Hoy, la startup de fusión privada reveló que su plataforma de pruebas Century ahora opera a 0,2 Hz —un disparo de plasma cada cinco segundos. Cada pulso canaliza 500 kiloamperios de corriente hacia una cámara revestida con bismuto líquido circulante. La máquina mantiene 39 kilovatios de potencia directa en la cámara, un salto veinte veces mayor respecto a su nivel en 2024.
Y sin embargo, falta en el anuncio la palabra que los aficionados a la fusión adoran escuchar: avance. Zap no está reclamando una ganancia neta de energía, condiciones de plasma récord mundial, ni siquiera la fusión en sí misma. Century funciona con hidrógeno o helio simple, no con la mezcla de deuterio-tritio que alimenta las reacciones de fusión reales. No salen neutrones. No se multiplica la energía.
Esa moderación podría ser la parte más reveladora de la historia.
Una máquina que golpea como un rayo, una y otra vez
Piénselo así: cada pulso de plasma transporta aproximadamente veinte veces la corriente de un rayo, comprimida en un espacio que podría caber dentro de un electrodoméstico de cocina. Un circuito de líquido empuja 1.134 kilogramos de bismuto a través de la cámara, moviéndose a velocidades y temperaturas que destrozarían materiales ordinarios. Para mantener todo equilibrado, un intercambiador de calor refrigerado por aire, hecho a medida, elimina 200 kilovatios de calor, mientras que los electrodos con puntas de metal líquido resisten los impactos de esos pulsos masivos.
Desde su lanzamiento en junio de 2024, Century ha disparado más de 10.000 veces en diversas configuraciones. En febrero, el Departamento de Energía aprobó una campaña de tres horas en la que la máquina produjo 1.080 disparos consecutivos, un hito inicial dentro del Programa de Desarrollo de Fusión Basado en Hitos del DOE, valorado en 1.200 millones de dólares.
El logro se siente deliberadamente modesto. Mientras otros laboratorios y empresas pregonan ganancias récord o plazos agresivos, Zap habla de sistemas de refrigeración de electrodos y estabilidad de metales líquidos. No es material para titulares llamativos, pero es exactamente el tipo de detalle que define el éxito o fracaso de una futura central eléctrica.
Construyendo las partes que nadie ve
El vicepresidente de ingeniería de sistemas de Zap, Matthew Thompson, lo expresó claramente: «Las pruebas en el mundo real de Century significan que ya hemos comenzado a identificar y resolver muchos de los problemas tecnológicos comerciales más difíciles». Nótese la elección de palabras: resolviendo, no resuelto. Esto es un juego a largo plazo.
Lo que Century realmente demuestra es la integración. Reúne tres tecnologías vitales para la fusión pulsada: sistemas de energía que pueden disparar miles de veces sin fallar, paredes de metal líquido que absorben calor intenso, y electrodos lo suficientemente resistentes para soportar condiciones que ningún material sólido podría aguantar.
Nada de esto es glamuroso. Los ingenieros lidian con cómo las fuerzas de Lorentz ondulan el metal líquido, cómo evitar que el vapor de bismuto contamine el plasma, cómo los condensadores de potencia pulsada sobreviven a disparos implacables y cómo los diseños de electrodos resisten la erosión a lo largo de millones de disparos. Es el equivalente en ingeniería a la fontanería: desordenado, esencial, invisible cuando funciona.
Un artículo revisado por pares, publicado el mes pasado en Fusion Science and Technology, detalla el diseño y las primeras pruebas de Century, subrayando la preferencia de Zap por la ingeniería metódica sobre el bombo publicitario.
Por qué bismuto, y por qué eso importa
La elección del bismuto para las paredes de la cámara dice mucho sobre la estrategia de Zap. El bismuto conduce la electricidad, protege las superficies y disipa el calor sin evaporarse bajo vacío. Permite a los investigadores explorar la hidráulica de metales líquidos, la magnetohidrodinámica y la gestión del calor en condiciones cercanas a las que vería una planta real.
Pero el bismuto tiene una gran deficiencia: no puede generar tritio, el isótopo radiactivo que se asocia con el deuterio para alimentar la fusión. Las plantas reales necesitarán refrigerantes a base de litio para ello. Así, Century elude los espinosos problemas de la producción de tritio, el daño por neutrones y la estricta regulación. En efecto, es un campo de pruebas donde los ingenieros someten a estrés los sistemas de "balance de planta", dejando las cuestiones del ciclo de combustible para más adelante.
Esto significa que Century no prueba directamente el concepto de fusión de Zap: el Z-pinch estabilizado por flujo cortante, que comprime el plasma con campos magnéticos generados por la corriente que fluye a través de él. Para eso, Zap utiliza una máquina separada, FuZE, que sí produce neutrones. Century trata sobre el andamiaje, no sobre la chispa.
La competencia se intensifica
El anuncio de Zap llega en un momento en que la conversación sobre la fusión está cambiando. El año pasado, Helion Energy inició la construcción de la primera planta de fusión del mundo financiada con fondos privados y conectada a la red eléctrica en el estado de Washington, respaldada por un contrato con Microsoft que apuesta por la electricidad para 2028. General Fusion, por su parte, está construyendo su planta de demostración LM26, con el objetivo de mostrar una ganancia de fusión en los próximos dos años.
En comparación con esas grandes promesas, el enfoque de Zap en subsistemas podría parecer menos impresionante. Pero en ingeniería de metales líquidos y potencia pulsada repetitiva, Zap está demostrando discretamente que pertenece a los principales actores. Observadores de la industria sugieren que su trabajo en paredes de metal líquido podría incluso superar lo que la mayoría de los programas públicos han logrado.
Aun así, en el mercado actual, el mérito técnico no es suficiente. A los inversores y clientes —especialmente a los centros de datos hambrientos de energía limpia y constante— les importan menos los bancos de condensadores y más los contratos para suministrar electricidad. El sector de la fusión ha atraído 9.700 millones de dólares en 53 empresas, con 2.640 millones de dólares recaudados solo el año pasado. El capital está siguiendo a las empresas que parecen más cerca de conectarse a la red.
La brecha entre ahora y la red eléctrica
Los 39 kilovatios de potencia de cámara de Century distan mucho de los megavatios —o gigavatios— que necesitarán las plantas reales. Acortar esa brecha no es solo cuestión de escalar; significa lidiar con desafíos fundamentales en física del plasma, materiales y diseño de sistemas.
Las plantas comerciales necesitarían tasas de repetición de uno a diez disparos por segundo, mantenidas durante meses. Ese es un entorno brutal para condensadores, interruptores y electrodos. Los componentes que resisten a 0,2 Hz podrían desgastarse rápidamente a diez disparos por segundo. Y cuando los neutrones de la fusión real entran en escena, los electrodos y las paredes se degradan de formas que nadie ha resuelto completamente.
Lo que los inversores deberían observar
Para los inversores, el progreso de Century reduce el riesgo técnico para la fusión pulsada en general. Demuestra que las paredes de metal líquido y los sistemas de potencia repetitiva pueden funcionar a una escala significativa. Esto aumenta la confianza no solo en Zap, sino en cualquier empresa que persiga ideas similares.
Las fuerzas del mercado también se inclinan a favor de la fusión. Centros de datos, fábricas y empresas de servicios públicos están desesperados por obtener energía limpia las veinticuatro horas del día. Históricamente, se necesitan entre cinco y diez años después de que una nueva tecnología energética demuestre su valía antes de que los compradores se comprometan de forma importante. Si los plazos de la fusión se mantienen, la década de 2030 podría ser la década en que finalmente entre en el mercado.
Pero los inversores deben recordar: Century no responde a las preguntas más difíciles sobre materiales a prueba de neutrones, generación de tritio o ciclos completos de combustible. Las empresas que resuelvan esos enigmas primero —y los demuestren en máquinas integradas— probablemente obtendrán las valoraciones más altas.
Mirando hacia el futuro
Los próximos pasos de Zap son incrementales pero importantes. Los ingenieros planean impulsar Century hacia tasas de repetición más rápidas —quizás 1 Hz— y niveles de potencia más altos, superando los 100 kilovatios, aún con gases no fusibles. Esto les permite refinar la fontanería y la refrigeración antes de adentrarse en el territorio de la fusión.
Finalmente, sin embargo, Zap tendrá que abordar los refrigerantes de litio, los entornos de neutrones y el manejo del tritio. Hasta entonces, Century sigue siendo un campo de pruebas para las tecnologías menos glamurosas pero absolutamente esenciales que sustentarán cualquier planta futura.
El sector de la fusión está pasando de proyectos científicos a empresas industriales. El éxito dependerá menos de los avances en física y más del arduo trabajo de ingeniería: firmar contratos, obtener permisos, construir plantas. Cuando la fusión finalmente ilumine la red, no llegará con un solo trueno de descubrimiento. Vendrá del ritmo constante de miles de pruebas, cada una acercando la tecnología al día en que el rayo no solo caiga, sino que alimente su hogar.
NO ES ASESORAMIENTO DE INVERSIÓN