La doble realidad de la inflación - Datos del PCE muestran una tasa del 2.1% mientras los consumidores sienten presiones de precios mucho más altas
La Doble Realidad de la Inflación: Los Datos del PCE Muestran una Tasa del 2.1% Mientras los Consumidores Sienten Presiones de Precios Mucho Más Altas
Un hito significativo surgió el viernes, ya que la última lectura de inflación del Departamento de Comercio se acercó al objetivo largamente buscado por la Reserva Federal, lo que podría sentar las bases para un giro de política, incluso mientras se vislumbran nubarrones en el horizonte del crecimiento.
El Índice de Precios de Gastos de Consumo Personal (PCE, por sus siglas en inglés) —el indicador de inflación preferido por la Fed— cayó al 2.1% interanual en abril, desde el 2.3% en marzo, mientras que la medida subyacente que excluye alimentos y energía descendió al 2.5%, su nivel más bajo desde principios de 2021. Ambas medidas subieron solo un 0.1% mes a mes, superando las expectativas de los economistas y ofreciendo pruebas contundentes de que la tendencia desinflacionaria se mantiene intacta.
La Brecha de Percepción: Por Qué una Inflación del 2.1% Se Siente Como un 5%
Si bien economistas y formuladores de políticas celebran la mejora en los datos de inflación, una cruda realidad persiste en la economía real. La Encuesta de Expectativas del Consumidor de la Fed de Nueva York revela que las expectativas de inflación medianas para los próximos 12 meses se mantuvieron estables en 3.6% en abril, un total de 1.5 puntos porcentuales por encima de la lectura real del PCE.
Aún más preocupante, las expectativas de inflación a tres años aumentaron 0.2 puntos porcentuales hasta el 3.2% en abril, alcanzando el nivel más alto desde julio de 2022. Esto sugiere que los consumidores ven las bajas lecturas actuales de inflación como temporales, en lugar de estructurales.
"Las categorías más importantes en la vida diaria muestran tasas de inflación mucho más altas que los índices agregados", explicó un economista de consumo de una firma de investigación líder. "Se espera que los costos de atención médica aumenten un 8.7%, los costos universitarios un 9.1% y el alquiler un 9.0% durante el próximo año, según los propios consumidores".
Esta desconexión ayuda a explicar por qué la inflación sigue siendo un tema político candente a pesar de la mejora en las cifras principales. Cuando se combina con el deterioro de las expectativas de crecimiento de ingresos —que cayeron al 2.6% en abril, la lectura más baja desde abril de 2021—, la presión financiera que sienten muchos hogares es muy real.
La Vuelta de la Victoria Que No Se Atreve a Pronunciar Su Nombre
A puertas cerradas en el Edificio Eccles, los funcionarios de la Fed podrían permitirse un cauto optimismo. Después de orquestar el ciclo de endurecimiento monetario más agresivo en décadas, su estrategia parece estar dando frutos, aunque aún es posible un daño colateral significativo.
"La medida 'supercore' del PCE se está ejecutando ahora a un ritmo anualizado del 2.3% en tres meses, un punto porcentual completo por debajo del promedio de 2024", señaló un economista sénior de una importante firma de Wall Street. "Esta es precisamente la desaceleración que la Fed necesitaba ver antes de considerar recortes de tasas".
Los datos revelan una imagen más matizada de la salud económica de Estados Unidos de lo que sugieren las cifras principales. El ingreso personal aumentó un 0.8% en abril, superando el modesto aumento del 0.2% en el gasto del consumidor, lo que indica que los hogares están reconstruyendo sus colchones de ahorro y ejerciendo una mayor discreción en las compras, un cambio de comportamiento que, a su vez, contribuye a las presiones desinflacionarias.
Mercado Laboral: La Desaceleración Controlada
El mercado laboral —antes al rojo vivo— continúa su descenso cuidadosamente orquestado. Las ofertas de empleo han disminuido a 7.2 millones, 901,000 menos que el año anterior. La tasa de renuncia se mantiene estable en 2.1%, confirmando el fenómeno de la "Gran Permanencia", donde los trabajadores se aferran cada vez más a sus puestos actuales en lugar de buscar salarios más altos en otros lugares.
Sin embargo, persisten señales contradictorias. Los costos laborales unitarios aumentaron un 5.7% en el primer trimestre, lo que refleja un aumento del 4.8% en la compensación por hora, una cifra que normalmente activaría las alarmas. No obstante, el Índice de Costos de Empleo (ICE) —considerado por muchos expertos como una métrica superior— se mantuvo estable en un crecimiento trimestral del 0.9%, lo que sugiere que las presiones salariales pueden estar estabilizándose.
"El ICE capta efectos de composición que los costos laborales unitarios simplemente no pueden", explicó un veterano economista laboral. "El crecimiento salarial se sitúa en torno al 3.25%, lo que es ampliamente consistente con una inflación del 2%. Si la tasa de renuncia cae por debajo del 2%, podemos declarar efectivamente muerta la espiral precios-salarios".
La encuesta de la Fed de Nueva York revela que el deterioro de las expectativas del mercado laboral está agravando las preocupaciones inflacionarias, con los hogares reportando menores expectativas tanto para el crecimiento de los ingresos como para las perspectivas de encontrar empleo. Esta incertidumbre en el panorama laboral hace que cualquier aumento de precios se sienta más gravoso para los consumidores que ya están bajo estrés financiero.
Vivienda: El Ancla de la Inflación
Los costos de la vivienda siguen siendo un punto especialmente doloroso y ayudan a explicar la brecha entre las estadísticas oficiales y el sentimiento del consumidor. La inflación de la vivienda sigue creciendo a un 4% anual, muy por encima de la tasa principal. Dado que la vivienda representa el mayor gasto para la mayoría de los hogares, esto crea un impacto desproporcionado en las percepciones de inflación.
Los consumidores esperan un crecimiento del precio de la vivienda del 3.3% y el aumento de las tasas hipotecarias en el próximo año. Con las tasas hipotecarias fijas a 30 años ya en 6.89% —el nivel más alto desde febrero—, las limitaciones de asequibilidad continúan dando forma tanto al mercado de la vivienda como a las expectativas de inflación.
La Paradoja de la Política: Restrictiva Pero Sin Morder Aún
El panorama monetario actual presenta un enigma. Con la tasa de fondos federales anclada en 4.25-4.50% desde mayo, la tasa real de fondos federales —ajustada por inflación— se sitúa en aproximadamente 2.75 puntos porcentuales, la más alta desde 2007 y significativamente por encima de la mayoría de las estimaciones de la tasa "neutral".
Sin embargo, las condiciones financieras siguen siendo sorprendentemente acomodaticias. El Índice Nacional de Condiciones Financieras de la Fed de Chicago se registra en -0.61, dos desviaciones estándar más flexible que lo neutral, impulsado por valoraciones bursátiles boyantes y diferenciales de crédito ajustados en muchos sectores.
"La política es restrictiva en términos absolutos, pero aún no está mordiendo completamente los mercados", observó un estratega de renta fija. "La Fed está dejando que la tasa real haga el trabajo pesado mientras el endurecimiento cuantitativo reduce pasivamente la liquidez".
Esta desconexión podría explicar en parte la reticencia de la Fed a señalar recortes inminentes de tasas a pesar de que la inflación se acerca a su objetivo.
El Comodín Arancelario
Cerniéndose sobre el panorama inflacionario, por lo demás alentador, se encuentra el espectro de los aranceles recién implementados. Según los ponderadores de precios de importación de la Oficina de Análisis Económico, la trayectoria arancelaria actual se proyecta para inyectar aproximadamente entre 35 y 40 puntos básicos de inflación única entre julio y diciembre.
"Esto no es suficiente para descarrilar la trayectoria de desinflación, pero ciertamente es suficiente para mantener a la Fed al margen durante el verano", dijo un jefe de investigación macro. "El impacto estará concentrado al principio y probablemente se desvanecerá para el segundo trimestre de 2026".
Sin embargo, las expectativas del consumidor pueden estar ya incorporando aumentos de precios más significativos. Economistas de los principales bancos anticipan que las políticas arancelarias impulsarán la inflación al alza, y algunos pronostican que la inflación PCE subyacente alcanzará el 3.5-3.6% en diciembre, muy por encima de los niveles actuales y más en línea con lo que los consumidores ya esperan.
Se Intensifican las Preocupaciones por el Crecimiento
A medida que retroceden las ansiedades por la inflación, las preocupaciones por el crecimiento ascienden. El PIB real se contrajo un 0.3% en el primer trimestre de 2025, aunque esta cifra estuvo distorsionada por el acopio de importaciones antes de la implementación de aranceles. Más alarmante fue el Índice Económico Líder del Conference Board de abril, que se desplomó un 1.0%, su mayor caída desde marzo de 2023.
Los mercados de predicción ahora valoran las probabilidades de recesión para 2025 en un 40%, mientras que la curva de rendimiento sigue invertida, con el Tesoro a 10 años en 4.34% y el Tesoro a 2 años en 3.95%. Esta inversión de 40 puntos básicos ha sido históricamente un precursor fiable de recesión.
"Estamos viendo lo que podría llamarse un 'coqueteo con el crecimiento': una expansión real de sub-tendencia del 1.5%, evitando una recesión total pero con márgenes de seguridad muy bajos", explicó un economista jefe. "Los inventarios se normalizarán, los aranceles arrastrarán la inversión de capital y el estímulo fiscal compensará quizás la mitad del impacto en el sector privado".
Posicionamiento Estratégico en Aguas Inciertas
Para los inversores que navegan por estas corrientes cruzadas, el manual está evolucionando. Los estrategas de renta fija favorecen cada vez más la duración, con el Tesoro a 10 años potencialmente apuntando al 3.70% en un horizonte de nueve meses. Los Valores del Tesoro Protegidos contra la Inflación (TIPS) ofrecen un valor convincente dada la incertidumbre arancelaria, con tasas de equilibrio a 5 años del 2.38%.
En los mercados de crédito, los diferenciales de alto rendimiento parecen peligrosamente ajustados en solo 322 puntos básicos sobre los Bonos del Tesoro —en el percentil 31 de su rango de 20 años—, lo que sugiere una compensación inadecuada por los crecientes riesgos.
Se aconseja a los inversores en renta variable que enfaticen las empresas de calidad con bajo apalancamiento y un genuino poder de fijación de precios, particularmente en tecnología de la salud y software especializado. Las acciones de pequeña capitalización enfrentan desafíos particulares con un muro de refinanciación en 2026-27 que choca con estándares de préstamo bancario más estrictos.
El Escenario de Deterioro Gradual
La confluencia de una inflación oficial en desaceleración, preocupaciones persistentes del consumidor por la inflación, mercados laborales moderados pero aún resistentes, y el deterioro de los indicadores de crecimiento apunta a lo que un estratega denominó un "entorno de deterioro gradual". En este escenario base, la Reserva Federal se mantiene en pausa hasta septiembre y solo aplica 50 puntos básicos de recortes en 2025.
Este enfoque cauteloso crea un panorama desafiante que favorece la duración de alta calidad y la exposición defensiva a la renta variable, mientras que deja a los mercados de crédito y a los sectores cíclicos vulnerables a una caída brusca una vez que los efectos arancelarios impacten completamente los flujos de efectivo nominales en la segunda mitad del año.
La narrativa del mercado ha pasado de "inflación pegajosa" a "ya se ha hecho lo suficiente", pero los datos sugieren un término medio: la inflación está disminuyendo pero no es inmune a los choques al alza, y el crecimiento se está doblando pero no roto. Para los inversores profesionales, el imperativo es claro: posicionarse defensivamente, poseer convexidad y exigir una compensación adecuada por el riesgo de crédito de menor calidad.
La ventana macroeconómica no se está cerrando de golpe, pero lo hace gradualmente, con los consumidores sintiendo la presión mucho más intensamente de lo que sugieren las cifras principales.