¿Por qué EE. UU. Todavía Depende de China para las Tierras Raras, a Pesar de Tener las Suyas Propias?
Por qué EE. UU. Todavía Depende de China para las Tierras Raras, a Pesar de Tener las Suyas Propias
Estados Unidos cuenta con abundantes recursos de tierras raras bajo tierra y ha intensificado la minería en los últimos años. Sin embargo, cuando se trata de transformar esas rocas en los metales e imanes que impulsan desde aviones de combate hasta coches eléctricos, Estados Unidos sigue dependiendo de China. En 2024, las minas estadounidenses extrajeron alrededor de 45.000 toneladas de concentrados de óxido de tierras raras. El país posee aproximadamente 3,6 millones de toneladas en recursos medidos e indicados. Aun así, casi el 80% de los compuestos y metales que utiliza EE. UU. todavía procede del extranjero.
Dónde reside el verdadero cuello de botella
El problema no es extraer el mineral de la tierra, sino lo que sucede después. China domina la compleja etapa intermedia: la separación y el refinado de los elementos de tierras raras, y su posterior conversión en metales utilizables e imanes de alto rendimiento. Aproximadamente el 90% del refinado y separación global tiene lugar en China. En el caso de las tierras raras pesadas —utilizadas en equipos militares avanzados y turbinas eólicas— el control de China ha sido casi un monopolio. Hasta hace poco, gestionaba cerca del 99% del procesamiento mundial de TRP.
EE. UU. ha reactivado su única gran mina, Mountain Pass en California, que ahora produce algunos productos separados, como 1.300 toneladas de óxido de NdPr en 2024. Pero eso sigue siendo una gota en el océano en comparación con la demanda. El desarrollo de la fase intermedia avanza con lentitud.
Por qué la separación es tan difícil
Descomponer las tierras raras no es como separar M&Ms por color. Es más como intentar separar gemelos casi idénticos en una multitud, y por el olfato. Hay 17 elementos químicamente similares, y separarlos requiere cientos de pasos de extracción por solventes, una química complicada y el uso constante de reactivos. China no llegó a dominar esto por casualidad; construyó décadas de experiencia que son difíciles de copiar rápidamente.
El quebradero de cabeza ambiental y de permisos
El procesamiento de tierras raras deja un rastro desagradable de residuos: polvo, gases tóxicos, lodo radiactivo de trazas de uranio y torio. Por cada tonelada de óxido de tierras raras, se pueden esperar aproximadamente 13 kilogramos de polvo, hasta 12.000 metros cúbicos de gases residuales, 75 metros cúbicos de aguas residuales y una tonelada de residuos radiactivos. Eso no es algo que se pueda simplemente tirar en el patio trasero.
Construir nuevas plantas en EE. UU. implica navegar por años de trámites de permisos y demandas judiciales. Los estudios de la industria a menudo citan entre 7 y 10 años solo para la obtención de permisos para una mina, y eso no incluye el largo y tedioso proceso desde el descubrimiento hasta la producción. Incluso los organismos de control gubernamentales afirman que las comparaciones internacionales son poco claras, pero la conclusión es evidente: la burocracia lo ralentiza todo.
Economía: una apuesta costosa
Construir una instalación de separación o de imanes de última generación cuesta entre cientos de millones y más de mil millones de dólares. Los beneficios fluctúan drásticamente porque los precios de las tierras raras suben y bajan en ciclos, a menudo dependiendo de la competencia china. MP Materials, la principal minera de tierras raras de Estados Unidos, registró una pérdida neta de 65,4 millones de dólares en 2024, un brusco cambio con respecto a las ganancias del año anterior.
Cómo cambiaron las tornas
En la década de 1980, EE. UU. lideraba el mundo de las tierras raras. Mountain Pass era la joya de la corona. Pero tras una serie de percances ambientales, la mina cerró y China aprovechó la oportunidad. Con mano de obra barata, regulaciones más laxas y un agresivo respaldo estatal, Pekín construyó una cadena de suministro integrada verticalmente. Para cuando China cortó las exportaciones a Japón en 2010 —desencadenando una disputa ante la Organización Mundial del Comercio— quedó claro quién tenía la sartén por el mango.
EE. UU. reconstruye su cadena
Washington ha pasado de simplemente financiar la investigación a invertir directamente en la industria. Desde 2020, el Pentágono ha destinado más de 439 millones de dólares a proyectos nacionales de separación, metales e imanes. En julio de 2025, dio un paso aún más audaz: una participación accionarial de 400 millones de dólares en MP Materials, completa con apoyo al precio mínimo.
Texas se ha convertido en el centro neurálgico de la fabricación de imanes en EE. UU. La planta de MP en Fort Worth se está preparando para producir imanes en masa, mientras que Noveon Magnetics está expandiendo su producción en San Marcos. Mientras tanto, Lynas tiene la mira puesta en una planta de tierras raras pesadas en Texas, aunque su futuro depende de si los cálculos económicos cuadran.
El gigantesco recurso de Wyoming
Uno de los proyectos más comentados es Halleck Creek en Wyoming, que cuenta con un gigantesco recurso de 2.630 millones de toneladas con aproximadamente 8,64 millones de toneladas de óxidos de tierras raras. Sobre el papel, parece un cambio de juego. Pero los analistas advierten que solo una fracción será económicamente recuperable, e incluso si lo es, convertir un recurso gigante en una mina operativa es un camino largo e incierto.
Un riesgo cambiante pero persistente
China no se queda de brazos cruzados. Ha endurecido las cuotas, restringido las exportaciones y extendido los controles para cubrir tanto los imanes como las tierras raras pesadas. Esto mantiene vivos los riesgos para el suministro global. Incluso con nuevas inversiones en EE. UU., Japón, Europa y Australia, la mayoría de los pronósticos indican que China seguirá controlando la mayor parte del refinado hasta bien entrada la década de 2030.
Por eso, la política de EE. UU. ahora impulsa una estrategia "de la mina al imán", construyendo cada eslabón de la cadena en casa o con socios de confianza. El objetivo es simple: asegurar que una decisión en Pekín no pueda paralizar las fábricas estadounidenses.