Departamento del Interior de EE. UU. Inicia Histórico Proceso de Concesión de Minería en Aguas Profundas Tras Solicitud de Impossible Metals
El Departamento del Interior de EE. UU. Inicia Proceso Histórico de Arrendamiento para Minería en Aguas Profundas Tras Solicitud de Impossible Metals
WASHINGTON, D.C. - 22 de mayo de 2025 – El Departamento del Interior de Estados Unidos anunció el martes 21 de mayo de 2025 que está iniciando el proceso para vender licencias de minería en aguas profundas, tras recibir una solicitud formal de la empresa emergente Impossible Metals. Esta es la primera acción de este tipo en más de 30 años, lo que indica un posible cambio en la forma en que Estados Unidos aborda la extracción de minerales esenciales y la independencia de la cadena de suministro.
¿Sabías que? En las profundidades marinas, las presiones pueden superar 1.000 veces la presión atmosférica a nivel del mar, más que suficiente para aplastar a un ser humano o un submarino que no esté diseñado especialmente para soportarla. A profundidades como la Fosa de las Marianas (más de 10.973 metros), cada centímetro cuadrado experimenta más de 1.120 kilogramos de fuerza (16.000 libras por pulgada cuadrada). Para sobrevivir, las criaturas de las profundidades marinas han desarrollado adaptaciones únicas, como estructuras celulares flexibles y resistentes a la presión, y la ausencia de espacios llenos de gas, como las vejigas natatorias. Los ingenieros que diseñan los sumergibles deben usar materiales ultrarresistentes y formas esféricas para soportar estas fuerzas de aplastamiento.
¿Qué pasó? Un Paso Histórico Hacia la Extracción de Recursos en Aguas Profundas
El anuncio del Departamento del Interior se produce tras una solicitud formal presentada en abril de 2025 por Impossible Metals, una empresa con sede en California, para evaluar posibles ventas de arrendamientos de minerales en aguas cercanas a Samoa Americana. La agencia ahora iniciará un proceso de evaluación completo en varias etapas a través de la Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM), que incluirá la publicación en el registro federal, la solicitud de comentarios del público, la revisión de la Ley Nacional de Política Ambiental y una amplia consulta con las partes interesadas.
El secretario del Interior, Doug Burgum, expresó un fuerte apoyo a la iniciativa, afirmando: "Los minerales esenciales son fundamentales para fortalecer la resiliencia de nuestra nación y proteger nuestros intereses nacionales. Al brindar oportunidades para acceder de manera responsable a los recursos minerales de las profundidades marinas, estamos apoyando tanto el crecimiento económico como la seguridad nacional de Estados Unidos".
Según se informa, el área objetivo contiene ricos depósitos de níquel, cobalto, cobre, magnesio y elementos de tierras raras, materiales cruciales para las baterías de vehículos eléctricos, las tecnologías de energía renovable y la infraestructura de energía limpia. Esta medida estratégica se produce en medio de crecientes preocupaciones sobre el dominio de China en los mercados clave de minerales y sigue la orden ejecutiva del presidente Trump del mes pasado que instruía a la NOAA a acelerar los permisos para la minería en el lecho marino.
Impossible Metals, la empresa detrás de la solicitud, ha desarrollado innovadores vehículos submarinos autónomos equipados con garras robóticas y tecnología avanzada de inteligencia artificial.
¿Sabías que? Los nódulos polimetálicos son trozos del tamaño de una patata de metales valiosos como manganeso, níquel, cobalto y cobre que se encuentran dispersos por el fondo del océano profundo, especialmente en áreas como la Zona Clarion-Clipperton en el Pacífico. Formados durante millones de años a través de la lenta acumulación de capas de metal alrededor de un núcleo (a menudo un pequeño fragmento de concha o roca), estos nódulos representan un tesoro potencial para la minería futura. Sin embargo, su extracción plantea serias preocupaciones ambientales, ya que podría alterar ecosistemas de aguas profundas delicados y poco conocidos.
Estos vehículos utilizan la visión por computadora para recolectar selectivamente nódulos polimetálicos del fondo del océano, mientras identifican y evitan aquellos con vida marina visible. La empresa probó con éxito su vehículo submarino autónomo Eureka II en aguas profundas en abril de 2024, afirmando que fue "la primera inmersión en aguas profundas de un vehículo autónomo diseñado específicamente para la extracción de minerales de aguas profundas".
Puntos Clave: Implicaciones Estratégicas e Impacto en el Mercado
Seguridad de la Cadena de Suministro de Minerales Esenciales: La iniciativa de minería en aguas profundas aborda la vulnerabilidad de Estados Unidos a las dependencias de minerales extranjeros, particularmente el control de China sobre el procesamiento de cobalto y los mercados de elementos de tierras raras. Con una demanda global de níquel para tecnologías de energía limpia que se proyecta que se triplique para 2035 según la Agencia Internacional de Energía, los recursos nacionales de aguas profundas podrían proporcionar una diversificación crucial del suministro.
¿Sabías que la demanda global de níquel para tecnologías de energía limpia se proyecta que aumentará drásticamente para 2035, y la Agencia Internacional de Energía pronostica un asombroso aumento de 40 veces en el níquel necesario para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía para 2040? Este notable cambio transformará el mercado del níquel, ya que se espera que las baterías por sí solas representen el 41% de la demanda global de níquel para 2030, frente a solo el 7% en 2021, mientras que los sectores de energía limpia en conjunto constituirán más de la mitad de todo el consumo de níquel para 2040. La demanda acumulada entre 2022 y 2050 se proyecta que alcance aproximadamente 99 millones de toneladas métricas, con los vehículos eléctricos requiriendo la mayor parte con 73,5 millones de toneladas métricas, seguidos por los electrolizadores de hidrógeno (20 millones de toneladas métricas) y la infraestructura eólica (4 millones de toneladas métricas), lo que representa una de las redistribuciones de materiales más significativas en la transición energética global en curso.
Oportunidades Económicas y de Empleo: Los defensores estiman que la industria podría crear aproximadamente 20.000 empleos en alta mar, además de oportunidades adicionales en industrias relacionadas. El mercado de equipos de minería en aguas profundas, valorado en 811,9 millones de dólares en 2020, se proyecta que alcance los 72,8 mil millones de dólares para 2030 con una tasa de crecimiento anual compuesta del 61,4%.
¿Sabías que se proyecta que el mercado global de equipos de minería en aguas profundas experimentará un crecimiento explosivo, con algunos analistas pronosticando una notable tasa de crecimiento anual compuesta del 61,4% para alcanzar más de 72 mil millones de dólares para 2030, desde su valoración actual de aproximadamente 1,6 mil millones de dólares? Esta industria emergente se está impulsando por la creciente demanda de minerales esenciales para vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable, el agotamiento de los recursos minerales terrestres y los importantes avances tecnológicos en robótica submarina, incluidos los Vehículos Submarinos Autónomos (AUV) y los Vehículos Operados Remotamente (ROV), aunque la industria aún enfrenta considerables preocupaciones ambientales y desafíos regulatorios a medida que desarrolla los equipos de minería especializados en el lecho marino y los sistemas de tuberías verticales necesarios para extraer valiosos recursos de las profundidades del océano.
Oposición Ambiental y Desafíos Regulatorios: La propuesta enfrenta una importante resistencia ambiental. Más de 30 países, junto con grupos de pesca, organizaciones ambientales y empresas de tecnología, han pedido una moratoria sobre la minería en el lecho marino.
¿Sabías que? Una moratoria de minería en el lecho marino es una detención o prohibición temporal de las actividades de minería en aguas profundas, generalmente solicitada por científicos, grupos ambientalistas o gobiernos para permitir más tiempo para la investigación y la regulación. El objetivo es prevenir daños potencialmente irreversibles a los frágiles ecosistemas de aguas profundas antes de que comprendamos completamente los impactos ambientales de la minería de recursos como los nódulos polimetálicos. Muchos abogan por una moratoria hasta que existan leyes internacionales más estrictas, datos científicos y medidas de conservación para garantizar un uso responsable y sostenible del fondo oceánico.
Samoa Americana promulgó su propia moratoria en julio de 2024, citando amenazas a la vida marina y a la pesca de atún, que son fundamentales para su economía.
Innovación Tecnológica: Impossible Metals afirma que su enfoque de recolección selectiva aborda las preocupaciones ambientales al tener "el menor impacto ambiental y costo entre los enfoques de minería terrestre y en aguas profundas". Sin embargo, los críticos argumentan que cualquier tecnología de minería en aguas profundas "por su naturaleza eliminaría el propio sustrato de vida en y sobre el lecho marino profundo".
Cronograma Regulatorio: A pesar del anuncio del Departamento del Interior, las operaciones mineras reales aún están a años de distancia. El proceso requiere una extensa revisión ambiental, consulta pública y aprobación regulatoria. Los expertos de la industria predicen que la minería comercial en aguas profundas podría comenzar alrededor de 2028-2030, y es probable que los proyectos iniciales sean "económicamente marginales" antes de que, potencialmente, los costos disminuyan.
Análisis Profundo: Equilibrio Entre la Seguridad Nacional y la Gestión Ambiental
La decisión del Departamento del Interior de buscar arrendamientos de minería en aguas profundas representa una convergencia de estrategia geopolítica, innovación tecnológica y controversia ambiental que definirá el enfoque de Estados Unidos hacia la seguridad de los minerales esenciales durante las próximas décadas.
Necesidad Estratégica vs. Riesgo Ambiental: La iniciativa surge de una tensión fundamental entre la necesidad de Estados Unidos de independencia de la cadena de suministro y el potencial de daños irreversibles al ecosistema marino. Solo la Zona Clarion-Clipperton contiene aproximadamente el 20% de las reservas de cobre terrestres, con grados minerales más altos que muchos depósitos terrestres.
¿Sabías que? En los estudios de biodiversidad en aguas profundas, los científicos se enfrentan al desafío de los "taxones oscuros": especies cuya existencia se conoce a través de datos genéticos o rastros ambientales, pero que aún no han sido formalmente descritas o nombradas. Estos organismos misteriosos constituyen una parte significativa de la vida en aguas profundas, pero permanecen en gran medida invisibles en la taxonomía tradicional. La inmensidad e inaccesibilidad del océano profundo significan que muchas de estas criaturas se descubren solo a través de la secuenciación de ADN, dejando a los investigadores con fragmentos de información y sin una imagen clara de cómo son o cómo viven estos organismos. Esto hace que la conservación de los ecosistemas de aguas profundas sea aún más compleja.
Diferenciación Tecnológica: La tecnología de recolección selectiva de Impossible Metals representa un posible avance en la reducción del impacto ambiental en comparación con los métodos tradicionales de recolección por "aspiración". Los vehículos submarinos autónomos de la empresa utilizan motores de flotabilidad para flotar sobre el lecho marino, empleando inteligencia artificial y visión por computadora para evitar perturbar la vida marina.
¿Sabías que? La inteligencia artificial y la visión por computadora están revolucionando la minería en aguas profundas al permitir una extracción más selectiva y consciente del medio ambiente. Utilizando algoritmos avanzados e imágenes submarinas, estas tecnologías pueden identificar y mapear recursos valiosos como los nódulos polimetálicos con alta precisión, ayudando a evitar la alteración innecesaria de los ecosistemas circundantes. La inteligencia artificial también puede rastrear la vida marina en tiempo real, guiando el equipo de minería para minimizar el contacto con hábitats vulnerables. Este enfoque impulsado por la tecnología tiene como objetivo hacer que la minería en aguas profundas sea más eficiente al tiempo que reduce su huella ambiental.
Este enfoque podría reducir los costos operativos y las penalizaciones ambientales en un 30-40% en comparación con los sistemas de dragado por aspiración, aunque el rendimiento por unidad sigue siendo significativamente menor.
Desafíos de Viabilidad Económica: Las condiciones actuales del mercado presentan desafíos para la economía de la minería en aguas profundas. Los precios del níquel han disminuido aproximadamente un 40% desde los picos de 2022, y el cobalto ha vuelto a estar por debajo de los 17 dólares por libra (0,45 kg).
¿Sabías que si bien los precios del níquel han mostrado un modesto crecimiento de solo el 1,42% en 2025, el cobalto ha experimentado un aumento dramático del 38,68% desde enero, provocado en gran medida por la prohibición de exportación de cuatro meses de la República Democrática del Congo implementada a finales de febrero de 2025? Este sorprendente contraste en las tendencias de los precios de los minerales tiene implicaciones significativas para la viabilidad de la minería en aguas profundas, ya que los nódulos polimetálicos en el fondo del océano contienen ambos minerales en cantidades comercialmente importantes. A pesar del reciente repunte del cobalto, los precios siguen siendo aproximadamente un 60% más bajos que su pico de 2022, y el mercado enfrenta desafíos persistentes de sobreoferta, ya que la producción minera global se ha duplicado de 140.000 a 290.000 toneladas métricas entre 2020 y 2024. La viabilidad económica de los proyectos de minería en aguas profundas depende en gran medida de estas fluctuaciones de precios, y las proyecciones a largo plazo sugieren que el mercado del cobalto podría pasar de un superávit a un déficit a principios de la década de 2030, lo que podría aumentar el atractivo de la extracción de minerales oceánicos a medida que la minería terrestre enfrenta crecientes restricciones ambientales y sociales.
Los proyectos en aguas profundas con costos en efectivo equivalentes a níquel superiores a 8 dólares por libra (0,45 kg) parecen marginales a los precios actuales, a menos que se puedan monetizar las primas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) o los créditos de política.
Fragmentación Regulatoria: El enfoque de EE. UU. crea una vía paralela a la gobernanza internacional a través de la Ley de Recursos Minerales Duros del Fondo Marino Profundo, ya que Estados Unidos no es miembro de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
¿Sabías que? La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) es el organismo mandatado por las Naciones Unidas responsable de regular la minería en aguas profundas en aguas internacionales, específicamente el fondo oceánico más allá de las jurisdicciones nacionales, conocido como "El Área". Su función incluye la emisión de licencias de exploración, el establecimiento de estándares ambientales y la garantía de que los recursos minerales se utilicen en beneficio de toda la humanidad, con especial consideración para las naciones en desarrollo. La ISA también trabaja para equilibrar los intereses económicos con la protección de los ecosistemas de aguas profundas, aunque su eficacia y transparencia son temas de debate global continuo.
Esta fragmentación regulatoria plantea preocupaciones sobre posibles represalias comerciales y riesgos de litigios, y los expertos predicen al menos una demanda bajo la Ley Nacional de Política Ambiental que podría retrasar las declaraciones de impacto ambiental entre 12 y 18 meses.
Panorama Competitivo Global: La iniciativa posiciona a Estados Unidos de manera competitiva frente a otras naciones que buscan la minería en aguas profundas, incluidas las recientes enmiendas a la Ley de Minerales del Lecho Marino de Noruega y varias empresas que operan en aguas internacionales. The Metals Company (NASDAQ: TMC), que actualmente cotiza a 4,39 dólares, presentó solicitudes en EE. UU. para aguas internacionales en abril de 2025, con el objetivo de iniciar la producción en 2027.
Preocupaciones Indígenas y Culturales: Las comunidades de las islas del Pacífico ven las propuestas de minería en aguas profundas como amenazas al patrimonio cultural y a las relaciones tradicionales con el océano. La moratoria de Samoa Americana refleja preocupaciones más amplias sobre la autodeterminación y la justicia ambiental, lo que crea posibles obstáculos legales y políticos para la implementación.
¿Sabías que? Datos Fascinantes sobre la Minería en Aguas Profundas
Formaciones Antiguas: Los nódulos polimetálicos, objetivo de la minería en aguas profundas, tardan millones de años en formarse, creciendo a velocidades de solo milímetros por millón de años. Estas formaciones con forma de patata sirven como hábitats para organismos únicos de aguas profundas, muchos de los cuales aún no han sido descubiertos por la ciencia.
Extremos de Presión: Las operaciones de minería en aguas profundas se realizan a profundidades donde la presión supera 300 veces la presión atmosférica a nivel del mar. Las condiciones extremas requieren equipos especializados y vehículos autónomos capaces de operar en completa oscuridad a miles de metros bajo la superficie del océano.
Conexión con las Baterías: Una sola batería de vehículo eléctrico requiere aproximadamente 7,7 kilogramos de litio, 34,9 kilogramos de níquel y 13,6 kilogramos de