El éxito de United en ganancias oculta serias turbulencias bajo la superficie
La victoria de United en sus resultados oculta graves turbulencias bajo la superficie
CHICAGO — United Airlines presentó lo que parecía una vuelta de victoria en su informe de resultados del tercer trimestre del miércoles pasado. La compañía superó las expectativas de Wall Street, se mostró optimista con respecto a la temporada navideña y destacó un número récord de pasajeros. A primera vista, todo parecía ir sobre ruedas. Pero una vez que se profundiza en las finanzas, el brillo se desvanece rápidamente. Los márgenes se están reduciendo, los ingresos por asiento caen bruscamente y algunos trucos contables ayudaron a apuntalar los resultados.
United se encuentra ahora en una situación extraña. Los aviones están más llenos que nunca, pero esos pasajeros no se traducen en ganancias más sólidas. La aerolínea trasladó algunos gastos al futuro para impulsar los márgenes de este trimestre, lo que plantea una pregunta incómoda: ¿Está United generando un impulso real o simplemente maquillando los números para que se vean bien a corto plazo?
El mercado en general está observando de cerca. Los resultados de United a menudo sirven como un barómetro para el auge de los viajes post-pandemia. La demanda aumentó drásticamente en los últimos años, pero ahora los viajeros parecen ser más sensibles al precio. Si United tiene que recortar las tarifas solo para mantener los aviones llenos, la industria podría estar entrando en una nueva era donde el crecimiento se produce a expensas de los beneficios.
El brillo de un trimestre sólido
A primera vista, United dio a los inversores todo lo que querían. Las ganancias ajustadas por acción alcanzaron los 2,78 dólares, superando sus propias previsiones. Transportó un récord de 48 millones de pasajeros y logró su mejor rendimiento de puntualidad en el tercer trimestre. La dirección se jactó de un crecimiento del 6 por ciento en las cabinas premium y de un 9 por ciento en el programa de fidelidad, lo que indica que los viajeros supuestamente de alto valor continúan eligiendo a United.
De cara al futuro, la aerolínea proyectó un BPA para el cuarto trimestre de entre 3,00 y 3,50 dólares, mostrando confianza en una ajetreada temporada navideña. También saldó una línea de crédito de 1.500 millones de dólares, lo que saneó su balance y redujo los costes de intereses.
En la superficie, todo apuntaba a una aerolínea bien gestionada y funcionando a pleno rendimiento. United posicionó su estrategia —invertir fuertemente en nuevos aviones, salas VIP premium y tecnología como Starlink Wi-Fi— como prueba de que puede atraer a clientes de alto nivel y superar a la competencia incluso en aguas económicas turbulentas.
El problema de los ingresos que nadie puede ignorar
La verdadera historia no es la superación de las ganancias. Es el colapso de los ingresos unitarios, la savia de cualquier aerolínea. Los ingresos totales por milla de asiento disponible (TRASM) cayeron un 4,3 por ciento interanual. Los ingresos por pasajero por milla de asiento disponible (PRASM) cayeron un aún más pronunciado 5,0 por ciento.
En pocas palabras, United ganó mucho menos por asiento que el año pasado.
Esta caída se manifestó en todas partes. El PRASM doméstico disminuyó un 3,3 por ciento. Las rentables rutas del Atlántico cayeron un 6,2 por ciento. Latinoamérica, un mercado que United considera estratégico, se desplomó un sorprendente 13,5 por ciento.
¿Por qué? Porque United hizo una apuesta masiva por el crecimiento. Aumentó su capacidad —medida en Millas de Asiento Disponibles (ASM)— en un 7,2 por ciento. Pero los ingresos por pasajero aumentaron solo un 1,9 por ciento. Esto significa que United añadió vuelos y asientos, pero probablemente tuvo que reducir drásticamente los precios para llenarlos. Eso contradice directamente el relato de que su marca tiene un fuerte poder de fijación de precios.
Ganancias impulsadas por trucos contables
Dada la caída de los ingresos, la superación de las ganancias parece mucho menos impresionante. Si se examinan más de cerca los estados financieros, destacan dos decisiones.
En primer lugar, United admitió haber trasladado aproximadamente un punto porcentual de gastos del tercer al cuarto trimestre. Retrasar los costes de mantenimiento y mano de obra impulsó los márgenes de este trimestre, pero esos gastos aún están por llegar. Presionarán los resultados del cuarto trimestre, el mismo trimestre que United está promocionando con confianza.
En segundo lugar, United informó de un «crédito especial» de 73 millones de dólares bajo el concepto de ingresos netos GAAP. Ese dinero no provino del transporte de pasajeros. Se obtuvo de la venta de sus propias aeronaves y su posterior arrendamiento (lease-back). Aunque es común en la industria, registrar esto como ingreso hace que la línea de ganancias parezca más saludable de lo que realmente es el negocio principal.
Una advertencia sutil desde la dirección
La señal de cautela más reveladora provino del estado de flujo de caja. A pesar de que el tercer trimestre es la temporada alta de viajes, United informó un flujo de caja libre negativo de 153 millones de dólares. Solo eso debería hacer que los inversores se detengan a pensar. Las aerolíneas rentables no suelen quemar efectivo durante sus meses de mayor actividad.
Las acciones de la dirección hicieron eco de esa preocupación. United recompró 612 millones de dólares de sus acciones a principios de este año. En el tercer trimestre, recompró solo 19 millones de dólares. Eso no es una desaceleración; es prácticamente una parada. Cuando los líderes alaban sus acciones públicamente pero dejan de comprarlas en privado, envía un mensaje claro: preservar el efectivo importa más que proyectar confianza.
Los inversores miran hacia el futuro: ¿Puede United manejar la presión?
United se enfrenta ahora a un escenario clásico de «demuéstralo». Sus audaces previsiones para el cuarto trimestre asumen que los ingresos por asiento mejorarán repentinamente, incluso mientras la aerolínea absorbe los mismos costes que retrasó para que el tercer trimestre pareciera mejor. La demanda de viajes navideños podría ayudar, pero la ejecución debe ser impecable.
Los analistas creen que el mercado reaccionó inicialmente a los titulares de las ganancias. Sin embargo, los riesgos más profundos —precios débiles y costes crecientes— podrían no estar plenamente reflejados en el precio de las acciones. United está invirtiendo fuertemente en apuestas a largo plazo como los jets supersónicos de Astro Mechanica y el Wi-Fi de alta velocidad. Estos podrían diferenciar la marca con el tiempo, pero son caros hoy y no solucionan el problema inmediato de los ingresos.
Debido a los resultados desiguales, algunos inversores están considerando operaciones relativas. Una estrategia que está ganando atención es vender en corto United y comprar en largo Delta. Ambas aerolíneas se enfrentan al mismo panorama económico, pero Delta parece estar ejecutando mejor, especialmente en la demanda premium. Tampoco ha mostrado el mismo colapso en los ingresos unitarios, lo que le da una narrativa más clara.
En los próximos meses, varias métricas determinarán el destino de United. El TRASM en el cuarto trimestre debe al menos estabilizarse. Si vuelve a caer, la presión sobre los precios se está intensificando. Los costes por milla de asiento finalmente reflejarán los gastos diferidos, por lo que la estructura de costes real quedará expuesta. Y lo más importante, el flujo de caja libre debe volverse significativamente positivo. Sin eso, los inversores cuestionarán la disciplina de la dirección.
United ofreció una clase magistral en el cumplimiento de objetivos a corto plazo. La verdadera pregunta es si la factura a largo plazo será mucho más cara de lo que esperan los inversores. En este momento, la turbulencia no está en el aire, sino en los números.
Descargo de responsabilidad: Este artículo proporciona información, no asesoramiento financiero. Las condiciones del mercado y los datos pueden cambiar rápidamente. Los lectores deben consultar a un asesor financiero cualificado antes de tomar decisiones de inversión. El rendimiento pasado no garantiza resultados futuros.