Unilever nombra nuevo CEO de Ben & Jerry's contra voluntad de la junta directiva mientras se avecina la escisión de helados
Pugna por el Poder Helado: La Audaz Decisión de Unilever sobre el CEO Intensifica la Batalla por la Gobernanza de Ben & Jerry's
Unilever ha nombrado a Jochanan Senf como nuevo CEO de Ben & Jerry's, sin la aprobación de la junta directiva, ferozmente independiente, del fabricante de helados. La decisión, anunciada hoy, marca una dramática escalada en una pugna de años entre el gigante de bienes de consumo y la marca con sede en Vermont, conocida por su activismo progresista.
El nombramiento llega en un momento crucial mientras Unilever se prepara para escindir toda su división de helados —incluyendo Ben & Jerry's, Magnum y Breyers— en una entidad separada a finales de este año. Analistas de la industria valoran la potencial salida a bolsa entre 12.000 y 15.000 millones de euros.
"Se trata de poder y principios", dijo una persona familiarizada con el pensamiento de la junta. "Ben & Jerry's siempre ha sido más que solo helado, y la junta cree que Unilever está desmantelando sistemáticamente ese legado antes de la escisión."
Sabor a Resistencia: La Destitución que Desencadenó una Batalla Legal
En el centro de este enfrentamiento corporativo se encuentra David "Dave" Stever, quien se unió a Ben & Jerry's en 1988 como guía de tours de fábrica y ascendió hasta convertirse en CEO en mayo de 2023. Durante su breve mandato, Ben & Jerry's mantuvo un crecimiento de volumen de un solo dígito medio y expandió su presencia de comercio electrónico en aproximadamente un 15%, todo ello mientras continuaba la tradición de activismo político vocal de la marca.
En marzo de 2025, la junta independiente de Ben & Jerry's demandó a Unilever, alegando que Stever fue destituido no por bajo rendimiento —sus métricas financieras, según se informó, cumplieron los objetivos— sino por defender la misión social de la marca, en particular su controvertida decisión de 2021 de detener las ventas en los territorios israelíes ocupados de Cisjordania.
Documentos internos citados en la demanda de la junta revelan que Unilever ofreció a Stever un puesto global expandido con mayor compensación, lo cual él rechazó, supuestamente citando la "integridad de la misión". La compañía ejerció entonces su derecho contractual a nombrar un sucesor, argumentando que la postura de Stever "creó un riesgo reputacional material".
Compromiso Calculado: La Selección Estratégica de Senf
En Jochanan Senf, Unilever parece haber encontrado a su candidato ideal para navegar estas aguas turbulentas. El ejecutivo neerlandés, quien se unió a Unilever en 2003 y anteriormente se desempeñó como Director General de Ben & Jerry's Europa, aporta una combinación única de familiaridad con la marca y lealtad corporativa.
Durante su mandato en Europa, Senf incrementó los ingresos de Ben & Jerry's mientras lanzaba el programa de sostenibilidad "Caring Dairy", demostrando una comprensión de la misión social de la marca que podría apaciguar a su junta independiente.
"Senf representa el candidato de compromiso que Unilever necesita desesperadamente", explicó un analista de bienes de consumo que solicitó el anonimato. "Tiene la capacidad operativa para preparar la marca para la escisión, a la vez que posee suficientes credenciales de activismo para potencialmente desactivar la bomba de tiempo de la gobernanza."
A diferencia de su predecesor, Senf ha mantenido un perfil público relativamente bajo, sin controversias registradas ni disputas de gobernanza, una cualidad indudablemente atractiva para Unilever mientras prepara sus presentaciones (roadshows) para inversores de cara a la salida a bolsa de la división de helados.
Relación que se Derrite: Una Estructura de Gobernanza bajo Presión
La inusual estructura de gobernanza en el centro de esta disputa se remonta a la adquisición de Ben & Jerry's por parte de Unilever en el año 2000. Bajo esos términos, la junta independiente mantiene el control exclusivo sobre la "misión social" y el marketing de la marca —una disposición que se ha vuelto cada vez más problemática para Unilever a medida que el activismo de Ben & Jerry's genera tanto seguidores devotos como críticos vociferantes.
Peter ter Kulve, líder de la unidad de helados de Unilever, defendió las acciones de la compañía, afirmando que intentaron la colaboración "de buena fe", pero la junta se resistió, retrasando el proceso y amenazando con litigios.
La junta contraataca diciendo que Unilever violó el acuerdo de adquisición al excluirlos del proceso de selección del CEO —una afirmación que será puesta a prueba en un tribunal de Manhattan este octubre.
Wall Street Observa: Las Implicaciones Financieras del Activismo Corporativo
Para los inversores, la disputa de gobernanza crea una incertidumbre sustancial en torno a la valoración de la planeada escisión de la división de helados de Unilever, tentativamente llamada "The Magnum Ice Cream Company".
La unidad de helados generó 8.300 millones de euros en ingresos para el año fiscal 2024, con márgenes operativos subyacentes de alrededor del 12%. Con una valoración estándar de 10 veces EV/EBITDA, esto implica un valor empresarial de entre 12.000 y 13.000 millones de euros, aunque algunos informes sugieren que Unilever espera alcanzar una valoración de 15.000 millones de euros.
"Una incertidumbre de gobernanza de esta magnitud suele costar al menos una vuelta de EBITDA", señaló un gestor de cartera especializado en bienes de consumo. "A menos que Senf asegure un acuerdo con la junta antes de las presentaciones para inversores (roadshow), espere una valoración más cercana a 9x, con potencial al alza solo si la disputa se contiene después de la salida a bolsa."
¿Dulces Oportunidades de Inversión o Amargos Riesgos?
El drama que se desarrolla presenta tanto oportunidades como riesgos para los inversores que observan la próxima escisión. Los observadores del mercado identifican tres escenarios potenciales:
Un escenario base de "distensión" (50% de probabilidad) prevé que la junta asegure derechos de divulgación mejorados mientras modera el activismo, permitiendo que la OPI (Oferta Pública Inicial) avance en el tercer trimestre con un múltiplo de 10x. Esto probablemente mejoraría los márgenes en 50 puntos básicos a través de la disciplina promocional.
El escenario optimista de "reconciliación" (25% de probabilidad) vería a la junta ocupando puestos en TMICC y retirando la demanda, lo que podría elevar los márgenes en 100 puntos básicos a través de sinergias de marketing y asegurar una valoración de 11x-12x.
Sin embargo, el escenario pesimista de "veredicto litigado" (25% de probabilidad) es una amenaza latente: si el Tribunal del Distrito Sur de Nueva York concede el interdicto a la junta, la OPI podría retrasarse hasta 2026, con costos legales y disrupciones en el mercado de capitales que podrían reducir los márgenes en 150 puntos básicos y la valoración caer a 8x.
Para inversores tácticos, varias estrategias merecen consideración. Una estrategia de "stub trade" —tomar una posición larga en Unilever (ex-helados) mientras se vende en corto TMICC el día de la escisión— podría capitalizar la brecha de valoración entre la compañía principal (15x EV/EBITDA) y la escisión.
Inversores más oportunistas podrían considerar participar en rondas de anclaje previas a la OPI, si se ofrecieran, con la perspectiva de que, incluso a 9x-10x, el negocio de helados ofrece un potencial de crecimiento superior al del grupo una vez que disminuyan los gastos de capital en congeladores.
Cronograma Crítico: Puntos de Decisión Próximos
Varias fechas clave darán forma a la resolución de este drama corporativo. Los resultados del segundo trimestre de Unilever el 25 de julio proporcionarán los primeros datos de rendimiento desde la salida de Stever. El importantísimo Día del Mercado de Capitales le sigue el 9 de septiembre, cuando Unilever presentará a los inversores planes detallados de la escisión.
Octubre trae la crucial audiencia judicial sobre la moción de interdicto de la junta, seguida de la esperada presentación del F-1/Prospectus a mediados de noviembre. El período de salida a bolsa sigue siendo a finales del tercer o cuarto trimestre de 2025, aunque el litigio podría forzar retrasos.
"Senf tiene esencialmente 60 días para negociar la paz antes del Día del Mercado de Capitales", observó un especialista en gobernanza corporativa. "Es entonces cuando Unilever necesita presentar una historia limpia a los inversores, una sin el asterisco de una demanda activa por parte de la junta de su marca insignia."
A medida que avanza el verano, todas las miradas permanecen en si Senf —un operador experimentado con lealtad corporativa y comprensión de la marca— puede cerrar la creciente brecha entre los objetivos de beneficios y la autenticidad activista sin desencadenar más batallas legales o crisis de relaciones públicas.
En el mundo de alto riesgo de las escisiones corporativas, la estructura de gobernanza única de Ben & Jerry's se ha transformado de una nota a pie de página peculiar a un estudio de caso que podría remodelar cómo las empresas abordan las garantías de misión social en futuras adquisiciones.