La Gran Apuesta Farmacéutica de Gran Bretaña: Precios Más Altos de los Medicamentos a Cambio de Acceso Libre de Aranceles a EE. UU.
LONDRES — El gobierno del Reino Unido está ultimando un acuerdo comercial que revolucionará lo que los británicos pagan por los medicamentos. Y todo para esquivar las amenazas arancelarias del presidente Trump.
Este es el trato. Gran Bretaña quiere seguir vendiendo medicamentos a Estados Unidos sin ser castigada por masivos aranceles de importación. Así que el equipo del primer ministro Keir Starmer está ofreciendo algo grande a cambio: permitirán que las empresas farmacéuticas cobren más por los medicamentos en el Reino Unido.
Suena duro. Pero los funcionarios creen que vale la pena para proteger el sector de ciencias de la vida del país, valorado en 50.000 millones de libras esterlinas, y mantener a salvo un cuarto de millón de empleos.
Las negociaciones son intensas en este momento. Durante los últimos diez días, funcionarios británicos y estadounidenses han estado trabajando hasta altas horas de la noche. Están cerca de un acuerdo que podría significar aranceles cero para la mayoría de las exportaciones de medicamentos del Reino Unido. Washington aún podría aplicar un arancel del 10% a algunos productos, pero eso es mucho mejor que los aranceles del 100% que Trump ha amenazado con imponer.
¿Qué Cambia para los Precios de los Medicamentos?
El Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención (NICE) de Gran Bretaña establece límites estrictos sobre lo que el NHS (Servicio Nacional de Salud) pagará por los tratamientos. Actualmente, normalmente no aprobará medicamentos que cuesten más de 20.000 a 30.000 libras esterlinas por año de vida ajustado por calidad. Eso es jerga de la economía de la salud para "cuánto se paga por un año de vida saludable".
El acuerdo propuesto aumentaría esos umbrales en aproximadamente un 25%. Estaríamos hablando de 25.000 a 35.000 libras esterlinas en su lugar. También relajarían algunos requisitos de reembolso que actualmente ejercen presión sobre las empresas farmacéuticas.
Esto podría añadir de 2.000 a 3.000 millones de libras esterlinas anualmente al presupuesto de medicamentos del NHS. Eso es una cantidad considerable de dinero para un servicio de salud de 180.000 millones de libras esterlinas que ya está muy ajustado. Los críticos dicen que significará listas de espera más largas y menos recursos para el personal.
Pero los partidarios señalan algo interesante. Alemania ya utiliza un umbral de 45.000 libras esterlinas. Gran Bretaña ha sido notablemente austera en comparación.
¿Por Qué Importan los Aranceles de Trump?
El otoño pasado, Trump comenzó a agitar su sable sobre la fijación de precios de los medicamentos extranjeros. Lo calificó de "estafa" y amenazó con aranceles del 100% a menos que las empresas construyeran fábricas en Estados Unidos.
La mayoría de los analistas no creen que lo haga de forma generalizada. En cambio, está cerrando acuerdos con países y empresas individuales. AstraZeneca ya obtuvo una exención al prometer expandir sus instalaciones estadounidenses.
El acuerdo del Reino Unido sigue este patrón. Es básicamente Trump diciendo: "Ofrezcan mejores acuerdos a nuestras empresas en casa y seremos indulgentes con sus exportaciones".
Para gigantes farmacéuticos británicos como GSK y AstraZeneca, esto importa enormemente. El Reino Unido envía anualmente medicamentos por valor de unos 15.000 millones de libras esterlinas a Estados Unidos. Perder ese mercado devastaría la industria.
"Estados Unidos no está construyendo muros", me dijo un lobista de Washington. "Está instalando peajes con carriles VIP".
La Presión sobre el NHS
Hablemos de lo que esto significa para la gente común.
Umbrales más altos podrían acelerar el acceso a tratamientos de vanguardia. Pensemos en la terapia de células CAR-T para cánceres raros o en las nuevas vacunas de ARNm. Estas innovaciones podrían ser aprobadas entre un 20% y un 30% más rápido bajo las nuevas reglas.
Las empresas farmacéuticas también podrían invertir más en investigación británica. El país ha estado perdiendo terreno últimamente, con 2.000 millones de libras esterlinas menos de inversión extranjera en ciencias de la vida este año en comparación con el anterior.
Pero hay un lado más oscuro. Un consultor de oncología de las Midlands, que pidió no ser nombrado, lo dijo sin rodeos: "Ya estamos eligiendo entre pacientes. Esto se siente como subsidiar a los accionistas por encima de la atención al paciente".
Encuestas recientes muestran que el 62% del personal del NHS ya considera los costos de los medicamentos como un problema importante para la moral. Añadir miles de millones más al presupuesto de medicamentos no ayudará.
El gobierno apuesta a que puede encontrar ahorros en otros lugares. Confían en herramientas de IA y campañas de eficiencia para liberar alrededor de 1.000 millones de libras esterlinas de los costos administrativos. Si eso sucederá realmente, es una incógnita.
Ganadores y Perdedores
AstraZeneca parece ser la más beneficiada. Ya están construyendo nuevas instalaciones estadounidenses y prometiendo 1.000 puestos de trabajo en tres ubicaciones. Los analistas creen que la combinación de alivio arancelario y un acceso más fácil al mercado del Reino Unido podría impulsar el precio de sus acciones entre un 8% y un 10%.
GSK también saldrá ganando. Tienen una importante producción de vacunas en Gran Bretaña y exportan miles de millones a Estados Unidos. ¿Procesos de aprobación más fáciles en casa más exportaciones libres de aranceles en el extranjero? Eso es una posición ventajosa.
Las empresas más pequeñas cuentan una historia diferente. Hikma Pharmaceuticals fabrica medicamentos genéricos, por lo que podrían esquivar parte de la controversia en torno a los medicamentos de marca. Pero las empresas centradas en la exportación que no tienen fábricas estadounidenses aún podrían enfrentar ese arancel del 10% en algunos productos.
¿Qué Sucede Después?
Varun Chandra, el principal asesor empresarial de Starmer, ha estado viajando entre Londres y Washington durante semanas. Él es el encargado de cerrar los últimos detalles.
Las conversaciones son descritas como "avanzadas y febriles" por personas cercanas a ellas. Ambas partes quieren un acuerdo. La pregunta es si pueden acordar los detalles antes de que las presiones políticas descarrilen todo.
Si funciona, Gran Bretaña podría atraer entre 5.000 y 10.000 millones de libras esterlinas en inversión farmacéutica durante los próximos cinco años. El país consolidaría su posición como centro europeo de ciencias de la vida post-Brexit.
Si fracasa, esperen volatilidad. Las acciones farmacéuticas ya cayeron entre un 5% y un 7% el trimestre pasado cada vez que Trump tuiteaba sobre aranceles.
También se está gestando oposición interna. Los activistas de la salud argumentan que el NHS no puede permitirse mayores costos de medicamentos. Tienen razón en que es una disyuntiva difícil. Pero los funcionarios del gobierno insisten en que no hacer nada tampoco es una opción. Los aranceles de Trump golpearían duramente las exportaciones británicas de todos modos.
Conclusión
Starmer está haciendo una apuesta calculada. Pagar más en casa para proteger empleos y exportaciones. No es bonito, pero podría ser necesario.
La industria farmacéutica emplea a 250.000 personas en Gran Bretaña. Impulsa la innovación en Cambridge, Oxford y más allá. Perder el acceso al mercado estadounidense devastaría ese sector.
Así que sí, los precios de los medicamentos podrían subir. El NHS tendrá que tomar decisiones difíciles. Pero la alternativa podría ser mucho peor.
Si este compromiso tiene sentido, depende de su perspectiva. ¿Se enfoca en los presupuestos inmediatos del NHS o en la estrategia industrial a largo plazo? Ambos importan. Ninguno tiene respuestas fáciles.
Mientras las negociaciones avanzan hacia una conclusión, una cosa es cierta. En el mundo actual de nacionalismo económico y guerras comerciales, cada país está haciendo compromisos incómodos. Gran Bretaña ha elegido apostar por su sector farmacéutico. Pronto sabremos si esa fue la decisión correcta.
NO ES ASESORAMIENTO DE INVERSIÓN