Aranceles, traficantes y uso de información privilegiada: la nueva economía de contrabando de Estados Unidos

Aranceles, Traficantes e Información Privilegiada: La Nueva Economía Ilegal de Estados Unidos

Los Aranceles Regresan con Venganza

El 2 de abril de 2025, el presidente Donald Trump declaró el "Día de la Liberación" en el Jardín de las Rosas de la Casa Blanca y cumplió una de sus promesas de campaña: nuevos aranceles que van del 10% al 50% a las importaciones de casi todos los países. De un solo golpe, casi ningún aliado o adversario quedó ileso. Los mercados se convulsionaron cuando el comercio mundial se vio sumido en la confusión. Los importadores se apresuraron a entender las tasas aduaneras, que cambian constantemente. Cientos de productos que los estadounidenses usan a diario, desde AirPods hasta Air Jordans, ahora serán más caros, lo que marca los niveles arancelarios más altos en Estados Unidos en más de un siglo.

Los economistas no tardaron en señalar que esta política basada en aranceles se basa en un error de concepto familiar. La historia y los datos muestran que los aranceles aumentan los precios al consumidor, pero el gobierno insistió en que otras naciones pagarían la cuenta. "La experiencia demuestra y los economistas están de acuerdo en que los aranceles conducen a precios persistentemente más altos para los clientes," advirtieron los analistas Wendy Edelberg y Maurice Obstfeld. De hecho, estudios de la guerra comercial de 2018-19 encontraron que los exportadores extranjeros apenas bajaron los precios, lo que significa que los compradores estadounidenses pagaron casi el costo total de los derechos en precios más altos.

A pesar de estas advertencias, la Casa Blanca promocionó los aranceles como una victoria financiera. Las estimaciones iniciales sugirieron que los nuevos aranceles "recíprocos" de Trump podrían generar entre 100.000 y 200.000 millones de dólares en ingresos hasta finales de 2025. Pero incluso los propios expertos en presupuesto del gobierno advirtieron que cualquier ganancia inesperada a corto plazo se vería atenuada por un freno al crecimiento, lo que podría reducir el PIB en aproximadamente un 0,5% y reducir los ingresos una vez que se tengan en cuenta los efectos económicos. En otras palabras, los aranceles actúan como un nuevo impuesto masivo para los estadounidenses; la Fundación Tributaria no partidista señaló que los aranceles de Trump (de la primera guerra comercial) ya ascendían a "la mayor subida de impuestos desde 1982," con un costo para el hogar estadounidense promedio de más de 1.900 dólares para 2025.

Para las empresas estadounidenses, el latigazo arancelario ha creado una profunda incertidumbre. En las semanas previas a la entrada en vigor de los derechos, las empresas se apresuraron a acumular bienes, lo que impulsó las importaciones estadounidenses a niveles casi récord mientras las empresas intentaban ganarle al reloj arancelario. "Muchas empresas se apresuraron a ingresar bienes para evitar los aranceles amenazados por Trump, por lo que las importaciones se dispararon," informó Reuters. Luego, cuando los nuevos gravámenes entraron en vigor, las importaciones se detuvieron en seco. Las reservas de transporte marítimo se desplomaron un 64% a principios de abril una vez que se dio a conocer el plan de "aranceles recíprocos". Minoristas desde Walmart hasta Target se están preparando para una fuerte caída en las importaciones en la segunda mitad de 2025. El director general de una marca de muebles lo comparó con navegar con los ojos vendados: "Es un entorno difícil… no hay certeza sobre lo que está sucediendo o no," dijo.

En medio de este caos, el presidente Trump sorprendió a los observadores al suspender abruptamente muchos de los nuevos aranceles solo un día después de imponerlos. Con los mercados desplomándose, anunció una suspensión de 90 días de los aranceles contra la mayoría de los países (excepto China), un giro repentino que hizo que las acciones se dispararan. Los expertos de Washington susurraron que era un clásico farol del "arte del acuerdo", pero el momento levantó sospechas por otra razón: solo horas antes de la reversión, Trump había publicado en las redes sociales que era un "¡¡¡GRAN MOMENTO PARA COMPRAR!!!" En efecto, se vio al presidente de los Estados Unidos insinuando un próximo repunte del mercado basado en decisiones políticas secretas, una insinuación que no pasó desapercibida para aquellos que estaban en posición de beneficiarse.

Así, apenas tres meses después del nuevo mandato, la guerra comercial 2.0 de Trump ha desatado un carnaval de consecuencias no deseadas. Ha creado ganadores y perdedores, aunque no los que se promocionaron en los mítines de campaña. En lugar de trabajadores de fábricas y comerciantes justos, los grandes beneficiarios de esta era de aranceles elevados parecen ser un dúo improbable: traficantes e inversores con información privilegiada. En los puntos ciegos y las puertas traseras de la política, han encontrado su oportunidad. Como bromeó un abogado comercial, "Cada vez que se cierra una puerta arancelaria, se abre una ventana de contrabandista." En un giro rico en ironía histórica, los encargados de hacer cumplir los aranceles de hoy pueden terminar desempeñando un papel no muy diferente al de los agentes de la Prohibición de la década de 1920, observando cómo una nueva economía ilegal florece en las sombras.

Contrabandistas en la Frontera: El Contrabando Regresa

Hace menos de un siglo, Estados Unidos intentó otro gran experimento en moralidad económica: la Prohibición. La 18ª Enmienda prohibió el alcohol en 1920, solo para generar un próspero mercado negro que hizo que los contrabandistas y los gánsteres se hicieran fabulosamente ricos. Como observó con ironía Mark Twain, "La Prohibición solo lleva la embriaguez detrás de las puertas y a lugares oscuros", y de hecho, los bares clandestinos y los contrabandistas de ron florecieron hasta que la prohibición fue finalmente derogada en 1933. Hoy, el régimen arancelario de Trump está estableciendo paralelismos con ese "noble experimento". Al hacer que muchos bienes extranjeros sean dolorosamente caros o completamente inaccesibles, Washington puede estar creando involuntariamente una nueva generación de contrabandistas, contrabandistas modernos expertos en evadir los aranceles tal como sus antepasados de la era de la Prohibición evadieron a los recaudadores de impuestos.

Los mercados negros y los mercados grises ya se están adaptando. Una de las señales más claras proviene de Vietnam. Durante la primera guerra comercial de Trump, Vietnam se convirtió en un importante centro de transbordo, una puerta trasera para que los productos chinos ingresaran a los Estados Unidos bajo una bandera diferente. Los datos oficiales mostraron que el auge de las exportaciones de Vietnam fue "impulsado por las importaciones de China," con insumos chinos "que coinciden casi exactamente" con el valor de las exportaciones de Vietnam a los Estados Unidos. En otras palabras, los bienes a menudo simplemente estaban lavando su identidad en Vietnam: fabricados en China, ligeramente procesados (o a veces simplemente reetiquetados) en Hanoi o Ciudad Ho Chi Minh, y luego enviados como "vietnamitas" para evadir los aranceles estadounidenses. "China usa Vietnam para transbordar y evitar los aranceles," alegó el asesor comercial de Trump, Peter Navarro, en 2025, señalando casos de productos chinos que permanecieron el tiempo suficiente en Vietnam para obtener documentos falsos de "Hecho en Vietnam" antes de dirigirse a Estados Unidos.

Tales trucos para evadir los aranceles han proliferado. Los manifiestos de envío no mienten, y revelan patrones sorprendentes. "El aumento de las importaciones chinas en Vietnam que coincide con el aumento de las exportaciones vietnamitas a los Estados Unidos puede ser visto por los Estados Unidos como empresas chinas que utilizan Vietnam para eludir los aranceles," explicó Darren Tay, economista principal de la firma de investigación BMI. De hecho, para 2024 las importaciones estadounidenses desde Vietnam se habían más que duplicado con respecto a sus niveles de 2018, lo que convierte a Vietnam en la cuarta fuente de importaciones de Estados Unidos (detrás solo de China, México y la UE). Gran parte de ese crecimiento fue "capturado más del 60%" del comercio perdido de China. ¿El resultado? Un desequilibrio comercial entre Estados Unidos y Vietnam enormemente ampliado y un blanco en la espalda de Vietnam. Efectivamente, en la nueva ofensiva arancelaria de Trump, Vietnam fue golpeado con un arancel del 46%, ostensiblemente un castigo por ser una tubería para los productos chinos. Los líderes de Hanoi, atrapados entre Estados Unidos y su gigante vecino, prometieron apresuradamente tomar medidas enérgicas contra el desvío ilícito. Pero, como admitieron en voz baja, solo hay tanto que pueden controlar. Las fábricas chinas se han integrado profundamente en las cadenas de suministro de Vietnam, y muchas exportaciones "vietnamitas" son esencialmente productos chinos disfrazados.

Vietnam es solo un estudio de caso en el juego global del gato y el ratón que está en marcha. Los contrabandistas están reviviendo tácticas tan antiguas como los propios aranceles. El transbordo, el envío de mercancías a través de terceros países para enmascarar su verdadero origen, es un método preferido. (Durante los primeros aranceles estadounidenses sobre el acero y el aluminio, un multimillonario chino notoriamente almacenó enormes cantidades de aluminio en México para hacerse pasar por exportaciones mexicanas. Los fiscales estadounidenses lo acusaron más tarde de evadir 1.800 millones de dólares en aranceles mediante el contrabando del metal a través de tales esquemas). Ahora, con aranceles que alcanzan el 60% en algunos productos chinos, el incentivo para desviar es enorme. Es una apuesta segura que cada país vecino con un arancel más bajo es un corredor de contrabando potencial. Envíos de neumáticos fabricados en China han aparecido con documentación que reclama origen malasio; un empresario de Miami se declaró culpable después de desviar neumáticos chinos a través de Canadá y Malasia y falsificar facturas, engañando a la Aduana de Estados Unidos por casi 2 millones de dólares en derechos antes de ser atrapado. La subvaloración de facturas es otro truco clásico: declare un envío de maquinaria de 50.000 dólares como "repuestos" por valor de 5.000 dólares y observe cómo la factura arancelaria se reduce en un 90%. Los funcionarios estadounidenses han notado un "aumento notable" en tales casos de fraude aduanero, con sanciones civiles récord (un caso de subvaloración se resolvió por 22 millones de dólares en 2023) y múltiples investigaciones penales abiertas en los últimos dos años.

Incluso el contrabando de cara al consumidor está en aumento. Los compradores estadounidenses adictos a los productos extranjeros baratos proporcionan un terreno fértil para los mercados grises. Tome el mundo de la moda rápida: Shein y Temu, dos gigantes chinos del comercio electrónico, construyeron sus imperios estadounidenses explotando una enorme laguna en la ley estadounidense. La regla, conocida como "de minimis," permite que las importaciones de menos de 800 dólares entren libres de impuestos, sin preguntas. Estaba destinado a los recuerdos de los turistas y las pequeñas compras en línea, pero se convirtió en "una laguna comercial" de proporciones épicas. Para 2023, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos estaba gestionando 4 millones de estos pequeños paquetes libres de impuestos por día, más de 1.000 millones de paquetes al año, muchos de ellos procedentes de China. Shein y Temu por sí solos representaron más del 30% de todos estos paquetes diarios según una estimación. Esencialmente, las fábricas chinas podían enviar directamente a los hogares estadounidenses, pieza por pieza, evitando por completo los aranceles. Era una evasión fiscal legal a gran escala, y ayudó a inundar el mercado estadounidense con ropa y aparatos ultra baratos.

Aturdido por las críticas de que esta laguna "da a las empresas chinas una ventaja injusta," el gobierno de Trump finalmente se movió para poner fin al tratamiento de minimis para China. En febrero, una orden ejecutiva cerró la puerta a los paquetes libres de impuestos procedentes de China (citando todo, desde la equidad comercial hasta el papel de China en la crisis del fentanilo en Estados Unidos como justificación). Los analistas predijeron que las exportaciones de minimis caerían un 60% como resultado. Pero la saga no terminó ahí. En un verdadero estilo de montaña rusa, en cuestión de semanas Trump restableció abruptamente la exención de minimis, según se informa, después de una protesta de las pequeñas empresas y los consumidores que de repente se enfrentaron a pagar impuestos por los productos baratos en línea. El vaivén dejó a los minoristas en confusión y probablemente enseñó a los contrabandistas emprendedores una lección: siempre tener un Plan B. Si el envío directo se cierra, canalice los productos a través de los almacenes de un tercer país (ya Temu estaba trasladando más inventario a almacenes con sede en Estados Unidos como una solución alternativa). Si una laguna se cierra, encuentre otra.

Los agentes de aduanas ahora están jugando a golpear al topo en las fronteras. Están incautando envíos mal etiquetados e imponiendo multas, pero el volumen es abrumador. Los recursos de aplicación de la ley están escasos, después de todo, CBP también debe lidiar con el tráfico de drogas, los problemas de inmigración y ahora una explosión de esquemas de evasión de aranceles. Como dijo un ex funcionario de CBP, "Podemos examinar cada contenedor con rayos X en busca de cocaína, pero no podemos examinar con rayos X cada widget para conocer su país de origen." El cálculo de riesgo-recompensa para los contrabandistas se ha inclinado a su favor: las ganancias potenciales de colar un artículo con aranceles altos en los Estados Unidos nunca han sido mayores. Hace un año, colar un envío de, digamos, paneles solares fabricados en China ahorraría un derecho del 25%; ahora, podría ahorrar un 50% o más, esencialmente duplicando el dinero si tiene éxito. Los contrabandistas que se iniciaron en el narcotráfico o los bolsos de imitación ahora están tan felices de comerciar con productos perfectamente legales (electrodomésticos, electrónica, ropa), siempre y cuando puedan evadir el derecho.

Mientras tanto, un "mercado gris" está en auge para los consumidores cotidianos. En los cruces fronterizos de Laredo y San Ysidro, han aparecido "comerciantes de maletas": personas emprendedoras que transportan mercancías desde México a los Estados Unidos en pequeños lotes para explotar los aranceles o exenciones más bajos. Algunos son estadounidenses comunes que ganan dinero rápido: uno podría cargar una minivan en Tijuana con televisores fabricados en China (libres de impuestos a través de México bajo las reglas de minimis o TLCAN), luego cruzar y revenderlos en Estados Unidos bajo la mesa. Otros operan en línea, anunciando productos de fabricación extranjera en las redes sociales e importándolos silenciosamente en piezas o como artículos "usados" para evadir la detección aduanera. Es una página sacada directamente del libro de jugadas de la Prohibición, cuando los contrabandistas transportaban alcohol a través del río Detroit u ocultaban botellas de whisky en maletas de fondo falso. Los bienes han cambiado, iPhones en lugar de whisky irlandés, pero la dinámica del gato y el ratón es la misma.

Los economistas llaman a esto "desviación del comercio" o "fuga," pero los satiristas podrían simplemente llamarlo inevitable. Como señaló secamente un experto en comercio, "Cuando le pones un impuesto del 125% a algo, no te sorprendas si la gente encuentra formas de no pagarlo." En efecto, el Tío Sam ha puesto un cartel gigante para los comerciantes astutos del mundo: "Aranceles al 50%, ¡eluda a voluntad!" Y lo han eludido. Desde Singapur hasta São Paulo, una nueva industria logística en la sombra está surgiendo, dedicada a sortear los muros comerciales de Estados Unidos. Los almacenes en terceros países están bulliciosos; los transitarios están ofreciendo "servicios de enrutamiento especiales"; incluso cripto se está utilizando en algunos casos para liquidar pagos silenciosamente por acuerdos de importación fuera de los libros. Es la versión del siglo XXI de Rum Row, y todo está impulsado por la economía de los aranceles altos.

Información Privilegiada e Influencia: Lucrando con el Latigazo Político

Mientras que los contrabandistas trabajan las puertas traseras físicas, otro grupo de beneficiarios ha estado explotando las puertas traseras informativas del Mundo de los Aranceles: expertos políticos y especuladores de Wall Street con olfato para la información privilegiada. El entorno con aranceles elevados ha demostrado ser un cóctel volátil para los mercados financieros, y donde hay volatilidad, hay oportunidad, especialmente si sabe lo que va a suceder antes que los demás.

El ejemplo más descarado se produjo el 9 de abril, cuando el propio Trump aparentemente telegrafió noticias que movían el mercado a sus seguidores. A las 9:30 a.m., justo después de la campana de apertura en Wall Street, el presidente publicó en Truth Social: "¡¡¡ESTE ES UN GRAN MOMENTO PARA COMPRAR!!! DJT." Menos de cuatro horas después, sorprendió al mundo al anunciar su pausa arancelaria de 90 días. Las acciones estadounidenses se dispararon hacia arriba: el S&P 500 cerró con una subida de más del 9% ese día, el Nasdaq, con gran peso tecnológico, subió un 12%. Los operadores que habían comprado por la mañana (prestando atención al guiño-guiño de Trump) obtuvieron ganancias inesperadas por la tarde. Trump, notablemente, nunca suele firmar sus publicaciones "DJT", y los observadores notaron que esas iniciales también son el símbolo de su propia compañía de medios, Digital World Acquisition Corp., que se disparó un 22% con la noticia. La apariencia de una manipulación descarada del mercado fue suficiente para incendiar Washington. "Estas constantes fluctuaciones en la política brindan oportunidades peligrosas para el uso de información privilegiada," advirtió el senador Adam Schiff, quien pidió una investigación. El senador Chris Murphy lo expresó con mayor nitidez: "Se está gestando un escándalo de uso de información privilegiada… El tuit de Trump a las 9:30 a.m. deja claro que estaba ansioso por que su gente ganara dinero con información privada que solo él conocía. Entonces, ¿quién lo sabía de antemano y cuánto ganaron?"

Es la pregunta correcta para hacer. Si algunos operadores recibieron un aviso, no sería la primera vez en la era Trump. En 2019, "operaciones de caos" sospechosamente oportunas en futuros de índices bursátiles atrajeron el escrutinio. En un caso, un operador desconocido vendió en corto 120.000 e-minis del S&P 500 (una posición enorme) solo minutos antes de que llegaran noticias de una crisis geopolítica, obteniendo ~180 millones de dólares cuando el mercado se desplomó. En otro, alguien compró 82.000 contratos de e-mini horas antes de que se anunciara una desescalada arancelaria sorpresa entre Estados Unidos y China; el repunte del mercado del día siguiente generó una ganancia de 190 millones de dólares para ese afortunado apostador. Una y otra vez, se realizaron grandes apuestas justo antes de los principales anuncios o tuits de Trump que movían el mercado, lo que llevó a los operadores veteranos a preguntar: "¿Esta gente tiene una suerte increíble, o tiene acceso a información que otros no tienen?" Los reguladores investigaron, pero probar el conocimiento ilícito en tales casos es notoriamente difícil. Es muy posible que algunas personas bien conectadas, tal vez aquellas que envían mensajes de texto con información privilegiada de la administración o cabilderos, efectivamente ejecutaron una estrategia de negociación en la sombra sobre los caprichos comerciales de Trump.

Avanzando rápidamente hasta hoy, y las oportunidades para el uso de información privilegiada sobre noticias arancelarias se han multiplicado. La política comercial de Trump ha sido errática: aranceles impuestos a medianoche, levantados al mediodía, reimpostos por tuit a las 5 p.m. Cada giro puede enviar acciones específicas a caídas en picado o hacia el cielo. Considere un solo tuit sobre aranceles a los productos farmacéuticos importados: si esa política se insinúa en privado a, digamos, un fondo de cobertura amigable, podrían vender en corto acciones de biotecnología y ganar mucho dinero una vez que el tuit caiga. O considere al personal del Congreso y a los miembros que podrían enterarse de una próxima exención arancelaria para un empleador importante en su distrito: una operación rápida de opciones podría convertir ese consejo en ganancias. El Congreso, infamemente, tiene un enfoque laissez-faire para vigilar sus propias operaciones bursátiles. La representante Alexandria Ocasio-Cortez ya ha pedido a todos sus colegas que revelen de inmediato cualquier acción que hayan comprado durante la agitación arancelaria. "He estado escuchando algunas charlas interesantes en el pleno… Es hora de prohibir el uso de información privilegiada en el Congreso," tuiteó AOC con énfasis.

Tampoco se trata solo de negociar acciones. Los cabilderos y los expertos corporativos están sacando provecho a través del tráfico de influencias y las exenciones. La primera guerra comercial de Trump enseñó a las empresas inteligentes que los aranceles podían tener tanto que ver con a quién conoces como con lo que vendes. La administración creó un sistema para que las empresas solicitaran exenciones sobre importaciones específicas, ostensiblemente basado en el mérito (por ejemplo, no hay proveedor nacional disponible). Pero la investigación reveló más tarde un patrón claro: las corporaciones con conexiones políticas tenían muchas más probabilidades de que se aprobaran las exenciones arancelarias. Las empresas que se acercaron al equipo de Trump y donaron a los republicanos vieron sus solicitudes de exención concedidas a tasas significativamente más altas, mientras que aquellas alineadas con los demócratas a menudo se quedaban pagando el arancel completo. "El proceso de exención arancelaria funcionó como un sistema de botín muy eficaz," concluyó el profesor de finanzas Jesus Salas, "recompensando a los amigos de la administración y castigando a sus enemigos." En la práctica, eso significó miles de millones de dólares de alivio dirigidos a corporaciones favorecidas, un subsidio en la sombra para los bien conectados.

Ahora, con la Ronda Dos de Aranceles, las firmas de cabildeo de K Street se están relamiendo los labios. Los principales importadores están contratando a ex funcionarios de la USTR, ex congresistas y personas con información privilegiada del mundo de Trump como cabilderos para navegar por el laberinto de aranceles y para solicitar excepciones. Es una bonanza para los intermediarios de influencia. Cada anuncio de arancel desencadena un frenesí de tratos secretos: los importadores de vino, por ejemplo, podrían invadir los contactos del Departamento de Comercio para excluir ciertas variedades; los gigantes tecnológicos podrían presionar para eximir componentes específicos que necesitan. "Los tratos secretos se convierten en la norma cuando los aranceles son tan altos," dice un abogado comercial que ayudó a los clientes a presentar cientos de solicitudes de exclusión en 2019. La gran complejidad de la lista de aranceles, que ahora abarca miles de productos y docenas de países, significa una enorme asimetría de información. Aquellos con conocimiento interno de los códigos arancelarios exactos afectados, o indicios tempranos de un cambio de política, pueden beneficiarse enormemente asesorando a los clientes o negociando con esa información antes de que sea pública.

Considere el caso del acero y el aluminio: en esta ronda, Trump dejó en vigor los aranceles existentes sobre los metales, pero eximió a algunos países bajo un nuevo sistema de cuotas. La lista de países exentos se lee sospechosamente como una lista de favoritos geopolíticos y necesidades estratégicas. Si usted fuera un inversor que supiera que Brasil o Corea del Sur evitarían los nuevos aranceles sobre el acero mientras que Vietnam y China serían golpeados, podría vender en corto a los fabricantes de acero vietnamitas o comprar acciones de los brasileños con mucha anticipación. Y si usted fuera una persona con información privilegiada que ayudó a elaborar esas exenciones, tal vez también supiera exactamente qué empresas estadounidenses obtendrían alivio (impulsando sus acciones) o cuáles sufrirían shocks de suministro.

Incluso los bancos de Wall Street están entrando en el acto, aunque de maneras legalmente grises. Según los informes, algunos fondos de cobertura establecieron equipos dedicados de "alfa político", analistas y consultores que extraen cada indicio de Washington para predecir los movimientos de la política. Estos equipos incluyen a ex funcionarios del gobierno que todavía tienen fuentes en las agencias y en el Capitolio. Si bien el uso de información privilegiada descarado (negociar con información no pública material obtenida por incumplimiento del deber) es ilegal, negociar con análisis bien conectados no lo es, y la línea puede difuminarse. Cuando un cliente paga a una tienda de consultoría de D.C. enormes sumas por "inteligencia política", esencialmente está apostando a que un susurro de un ex experto supera la pura conjetura. En la era de los aranceles, tal inteligencia puede significar millones. Por ejemplo, un fondo de cobertura se jactó en privado de que interpretó un tuit críptico a altas horas de la noche de un asesor de Trump como una señal de que un arancel importante se retrasaría: se amontonaron en opciones de compra a la mañana siguiente y se demostró que tenían razón en 48 horas, lo que generó una ganancia de siete cifras. No fue del todo una apuesta segura, pero fue una apuesta mejor que aleatoria, derivada de conexiones y lectura de las hojas de té políticas.

¿El resultado más amplio de todo esto? La sensación de que los mercados están siendo manipulados y la política está a la venta. El inversor estadounidense promedio ve oscilaciones salvajes y siente que el mazo está apilado. Y tal vez lo esté. Como señaló el senador Murphy, los erráticos movimientos arancelarios de Trump crean "oportunidades peligrosas" para aquellos que están al tanto. Es una receta para erosionar la confianza pública. Cuando la política no se aplica de manera uniforme, cuando los widgets de una empresa obtienen un arancel alto pero los widgets de su competidor obtienen una exención después de contratar al cabildero adecuado, comienza a parecerse a una estafa. Uno casi puede imaginarse a un contrabandista de la década de 1920 riéndose en reconocimiento: en aquel entonces, eran las leyes de la Prohibición aplicadas selectivamente las que permitían que los bares clandestinos conectados prosperaran mientras que los pequeños eran arrestados; ahora son los aranceles y las exenciones, pero el sabor del favoritismo es el mismo.

Puntos Ciegos y Contratiempos Políticos

¿Cómo llegamos aquí? En teoría, los aranceles están destinados a proteger las industrias nacionales y castigar a los tramposos comerciales. En la práctica, la política actual tiene puntos ciegos evidentes que permiten que florezca el comportamiento ilícito y poco ético. Algunos de estos puntos ciegos son intencionales, otros son subproductos accidentales de la complejidad. Juntos, forman la economía en la sombra de Tariff America:

• Códigos y Lagunas Arancelarias Complejos: Las listas de aranceles son increíblemente complejas, con miles de códigos de productos, excepciones e implementaciones escalonadas. La complejidad es el aliado de los furtivos. Los contrabandistas prosperan con distinciones oscuras (por ejemplo, un arancel del 49% sobre los "widgets ensamblados" pero solo el 5% sobre los "kits de widgets no ensamblados" podría impulsar a alguien a importar productos desarmados y juntarlos en un almacén para eludir la tasa más alta). Las lagunas como la regla de minimis (hasta hace poco) o las devoluciones de derechos (reembolsos de aranceles sobre productos reexportados) crean aperturas que los operadores ágiles explotan a escala.

• Capacidad de Cumplimiento Limitada: La Aduana de Estados Unidos está abrumada. Verificar cada contenedor para verificar el cumplimiento de los aranceles es similar a registrar cada automóvil en la carretera en busca de contrabando, imposible. Los traficantes lo saben. La aplicación de la ley tiende a ser reactiva (investigando después de un consejo o una anomalía estadística flagrante) en lugar de proactiva. Siempre que un esquema sea lo suficientemente discreto, o se distribuya en muchos puertos y paquetes, puede volar bajo el radar durante años. Esto fue evidente en la inundación de transbordo China-Vietnam; solo una vez que los datos comerciales hicieron que la desviación fuera obvia, los funcionarios estadounidenses reaccionaron, golpeando a Vietnam con aranceles. Para entonces, miles de millones en productos chinos ya habían entrado libres de impuestos. La evasión de aranceles a través del etiquetado incorrecto o el desvío es básicamente un juego de aduanas de golpear al topo: cierre una ruta, surge otra, y simplemente no hay suficientes efectivos sobre el terreno para vigilarlos a todos.

• Asimetría de Información y Acceso Interno: El proceso político en sí mismo ha sido opaco y caprichoso. Las decisiones emergen de reuniones a puerta cerrada con poca antelación. Aquellos con acceso político obtienen la información primero, ya sean aliados del Congreso, directores ejecutivos favorecidos en los consejos asesores o simplemente amigos y familiares. Todos los demás se quedan reaccionando después del hecho. Esta asimetría es un caldo de cultivo para el uso de información privilegiada y el tráfico de influencias. En particular, todavía no existe una ley que prohíba a los miembros del Congreso (o al Presidente, de hecho) negociar acciones relacionadas con sus acciones políticas. Existen normas éticas, pero como implican los comentarios de AOC, a menudo se ignoran. Hasta que la gobernanza se ponga al día (por ejemplo, una prohibición de la negociación individual de acciones por parte de los legisladores y los altos funcionarios), la tentación de beneficiarse silenciosamente del conocimiento previo de los movimientos arancelarios persistirá.

• Represalias y Puntos Ciegos en el Extranjero: Los puntos ciegos de la política estadounidense no son solo nacionales. La administración parece minimizar cómo responderán las naciones extranjeras. Ya, los exportadores estadounidenses están siendo golpeados con aranceles de represalia en el extranjero, creando un incentivo perverso para ellos para encontrar puertas traseras. Una cooperativa agrícola del Medio Oeste, por ejemplo, que enfrenta el arancel de represalia del 50% de China sobre la soja estadounidense, podría recurrir al envío de soja a través de Canadá o México para llegar a los compradores chinos libres de impuestos (sí, está sucediendo). Este toma y daca puede empujar incluso a las empresas que de otro modo cumplen con la ley a áreas grises. Además, cuando los aliados como la UE o Japón son magullados por los aranceles estadounidenses (24% en Japón, en la nueva fórmula de Trump), pueden en silencio hacer la vista gorda al contrabando o incluso facilitarlo como una liberación de presión. Eco histórico: durante las sanciones de la década de 1980 a la Unión Soviética, algunos aliados de Estados Unidos supuestamente hicieron un guiño a sus empresas que vendían bienes restringidos a través de terceros países para evitar agriar las relaciones diplomáticas. Del mismo modo, hoy podemos ver un mosaico de aplicación de la ley a nivel internacional, con algunos países ayudando ansiosamente a Estados Unidos a reprimir las evasiones (tal vez para ganarse el favor u obtener alivio arancelario) y otros permitiéndolo tácitamente.

• Desajuste de Incentivos Económicos: Tal vez el punto ciego más grande es la suposición de que las empresas simplemente se tragarán los aranceles o reubicarán la producción. En realidad, las cadenas de suministro globales son expertas en el desvío. Si hacer las cosas por encima de la mesa se vuelve demasiado costoso, las empresas explorarán opciones fronterizas o ilícitas. La política no tiene suficientemente en cuenta el comportamiento creativo de evasión. Es el mismo defecto que tenía la Prohibición: asumir que la gente dejaría obedientemente de beber en lugar de comprar ginebra al contrabandista de al lado. Aquí, asumir que un arancel del 125% simplemente eliminará las importaciones chinas es ingenuo, en cambio impulsa gran parte de ese comercio a canales sombríos. La administración promociona las primeras caídas en las importaciones directas desde China como una victoria, pero una parte de eso probablemente está apareciendo como importaciones desde Vietnam, Tailandia, México, etc., o desapareciendo en el contrabando no informado que no se muestra en las estadísticas oficiales. Está fuera de la vista, pero no desaparecido, un punto ciego en los datos.

Paralelos Históricos: El Pasado Como Prólogo

Para ser justos, la colisión de políticas idealistas con la evasión oportunista no es nada nuevo en Estados Unidos. La historia ofrece una galería de episodios comparables, algunos oscuramente cómicos en retrospectiva, que arrojan luz sobre la situación actual:

• Prohibición: El abuelo de las consecuencias no deseadas. Prohíbe el alcohol y creas a Al Capone. La Ley Volstead convirtió a los ciudadanos comunes en infractores de la ley por una bebida, e hizo del contrabandista un héroe popular. Los bares clandestinos prosperaron, y la aplicación de la ley fue tan desigual (un guiño aquí, una redada allá) que engendró cinismo y corrupción. Finalmente, la política se consideró un fracaso y se revirtió. ¿La lección? Si una política crea un mercado negro lucrativo, el mercado negro a menudo gana. La elusión arancelaria de hoy, aunque no tan icónica culturalmente como las tabernas de la era del jazz, sigue una lógica similar: cuando el comercio legal se cierra, el comercio ilegal interviene. Como dice el dicho, "la cura puede ser peor que la enfermedad."

• Arancel Smoot-Hawley: A menudo citado como un catalizador de la espiral global de la Gran Depresión, Smoot-Hawley elevó los aranceles estadounidenses a niveles récord (~40% en promedio). Vecinos como Canadá tomaron represalias y el contrabando transfronterizo se