Sudáfrica Propone un Acuerdo de GNL de Mil Millones de Dólares con EE. UU. para Asegurar Beneficios Comerciales
Sudáfrica apuesta su futuro económico a una audaz jugada comercial con EE. UU.
Un acuerdo de GNL por aranceles revela la estrategia diplomática de alto riesgo de Pretoria
JOHANNESBURGO — En una maniobra diplomática que ha generado ondas en los círculos globales de energía y comercio, Sudáfrica ha puesto sus cartas económicas sobre la mesa, proponiendo un acuerdo comercial integral con Estados Unidos que se basa en un compromiso de una década para comprar gas natural licuado (GNL) estadounidense.
La propuesta, desvelada hoy tras tensas negociaciones entre el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa y el presidente estadounidense Donald Trump en la Casa Blanca la semana pasada, representa el intento más audaz de Pretoria hasta la fecha para reajustar las relaciones cada vez más conflictivas entre ambas naciones, al tiempo que aborda sus desafíos energéticos crónicos.
«Estamos ante un movimiento de ajedrez económico de alto riesgo», afirmó un analista comercial sénior de una firma de inversión con sede en Johannesburgo que solicitó el anonimato debido a la sensibilidad de las negociaciones en curso. «Ramaphosa está ofreciendo esencialmente crear un mercado anual garantizado de miles de millones de dólares para los exportadores de gas de EE. UU. a cambio de preservar el acceso crítico al mercado para los fabricantes sudafricanos».
El momento no es casual. Con la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA) a punto de expirar en septiembre de 2025 y la administración Trump amenazando con aranceles punitivos del 30% sobre las exportaciones sudafricanas, Pretoria se enfrenta a un inminente precipicio económico.
Anatomía del acuerdo
En su esencia, el acuerdo propuesto implicaría que Sudáfrica importaría aproximadamente 1.000 millones de dólares (USD) en GNL estadounidense anualmente durante la próxima década. A cambio, los negociadores sudafricanos buscan importantes concesiones comerciales: cuotas de exportación libres de aranceles para 40.000 vehículos, 385.000 toneladas de acero y 132.000 toneladas de aluminio a Estados Unidos cada año.
A modo de contexto, estas cuotas mantendrían esencialmente los niveles actuales de exportación de automóviles, pero permitirían un asombroso aumento de 5,8 veces en las exportaciones de acero en comparación con los volúmenes de 2023.
La ministra del Gabinete, Khumbudzo Ntshavheni, quien acompañó a Ramaphosa a Washington, proyectó que el acuerdo podría generar entre 900 millones y 1.200 millones de dólares en comercio anual para Sudáfrica.
«No se trata simplemente de seguridad energética», explicó un economista especializado en el desarrollo de África Meridional. «Se trata de preservar todo el ecosistema industrial construido alrededor de los sectores automotriz y de metales de Sudáfrica, que emplean colectivamente a cientos de miles de trabajadores».
La propuesta también incluye disposiciones para la inversión estadounidense en infraestructura de gas sudafricana, incluidas operaciones controvertidas de fracking (fracturación hidráulica) en la cuenca del Karoo, donde estudios preliminares sugieren reservas recuperables de hasta 13 billones de pies cúbicos.
Cálculo energético
La estrategia energética de Sudáfrica ha adquirido una urgencia creciente en medio de persistentes cortes de energía y la disminución anticipada de su suministro principal actual de gas de los yacimientos de Pande y Temane en Mozambique.
El país importa actualmente más del 90 por ciento de su gas natural desde Mozambique a través de gasoductos, lo que asciende a aproximadamente 2.800 millones de kilogramos en 2022. Sin embargo, se espera que estos suministros disminuyan significativamente para 2028 a medida que expiren los contratos.
En febrero, la Autoridad Nacional Portuaria de Transnet dio un paso significativo hacia la diversificación de sus fuentes de energía al firmar un acuerdo de operador de 25 años con Zululand Energy Terminal para desarrollar la primera terminal de importación de GNL de Sudáfrica en Richards Bay. El ambicioso proyecto se construirá en dos fases, comenzando con una unidad de almacenamiento flotante capaz de albergar entre 135.000 y 174.000 metros cúbicos de gas licuado.
«La desconexión temporal es el talón de Aquiles de esta propuesta», observó un especialista en infraestructura energética con conocimiento del proyecto. «Incluso con un cronograma optimista, la instalación de Richards Bay no estará operativa hasta 2028, lo que creará una brecha de tres años en la que Sudáfrica necesitará obtener suministros de gas alternativos o depender más de la generación diésel».
Esta realidad ha creado alianzas inusuales, con activistas ambientales alineados con sindicatos laborales al cuestionar tanto la economía como el perfil de emisiones del pivote de gas propuesto.
Partida de ajedrez política
Aunque los funcionarios sudafricanos han enmarcado la propuesta en términos económicos, las corrientes geopolíticas subyacentes son imposibles de ignorar. Para la administración Trump, asegurar un cliente de GNL a largo plazo se alinea con objetivos estratégicos más amplios de expandir la influencia energética estadounidense a nivel global, al tiempo que crea una palanca contra la política exterior históricamente no alineada de Sudáfrica.
Para Ramaphosa, el cálculo parece ser que el pragmatismo económico debe prevalecer sobre las consideraciones ideológicas, especialmente con el desempleo rondando el 30% y el crecimiento económico estancado por debajo del 1%.
«El Presidente está apostando esencialmente a que el Congreso valorará lo suficiente las exportaciones de GNL estadounidense como para conceder estas sustanciales concesiones de cuotas», dijo un consultor de riesgo político que ha asesorado a múltiples gobiernos africanos. «Es una apuesta calculada, pero que se enfrenta a vientos en contra significativos por parte de los intereses nacionales de la industria siderúrgica y automotriz de EE. UU.».
De hecho, se espera que poderosos grupos de presión estadounidenses como el American Iron and Steel Institute y el sindicato United Auto Workers presenten una vigorosa oposición a cualquier acuerdo que pueda amenazar la producción nacional.
Impacto en el mercado y ganadores corporativos
Los mercados financieros han reaccionado con cautela al anuncio, y los analistas asignan solo una probabilidad del 40% de que el acuerdo completo se implemente a mediados de 2026.
Si se materializa, sin embargo, el acuerdo crearía claros ganadores corporativos a ambos lados del Atlántico. Los exportadores de GNL de EE. UU. como Cheniere Energy y Venture Global asegurarían una compra adicional con margen fijo, aunque representaría solo una pequeña fracción de su capacidad total.
Para los fabricantes sudafricanos, particularmente BMW, Mercedes-Benz y las operaciones locales de Ford, la cuota de vehículos libres de aranceles preservaría sus cadenas de suministro globales integradas. ArcelorMittal Sudáfrica y la fundición de aluminio Hillside de South32 se beneficiarían aún más drásticamente si las cuotas de exportación de metales se materializan.
«Este acuerdo se trata fundamentalmente de opcionalidad», explicó un estratega de materias primas en un banco de inversión global. «Las cuotas libres de aranceles representan mucho más valor para los productores sudafricanos que los compromisos de GNL para los exportadores estadounidenses. Esa asimetría explica por qué Pretoria ha mostrado sus cartas primero».
Implicaciones monetarias y crediticias
Más allá de los impactos comerciales inmediatos, el acuerdo propuesto conlleva importantes implicaciones para la moneda y el crédito soberano. El compromiso anual de 1.000 millones de dólares en GNL representaría aproximadamente el 6% del déficit de cuenta corriente de Sudáfrica, lo que podría exacerbar la escasez estructural de dólares del país.
Moody's califica actualmente la deuda soberana de Sudáfrica en Ba2 con perspectiva negativa. Los analistas sugieren que no asegurar el alivio arancelario podría reducir más de un punto porcentual del PIB de exportación y elevar la relación deuda-PIB por encima del 80%, lo que podría desencadenar una rebaja de calificación.
«El Banco de la Reserva de Sudáfrica ya se está preparando para una mayor demanda de dólares expandiendo sus facilidades de swap», dijo un especialista en divisas de un importante banco sudafricano. «Se reconoce que este acuerdo, si se materializa, alteraría fundamentalmente la dinámica de la balanza de pagos del país».
Un camino incierto
A pesar de los beneficios potenciales, persisten obstáculos significativos. La propuesta requiere la aprobación del Congreso de EE. UU., donde el cabildeo de la industria nacional y la política en año electoral crean formidables obstáculos. Los desafíos técnicos en el desarrollo de la terminal de Richards Bay y los posibles cambios de política después de las elecciones de Sudáfrica en 2026 añaden una mayor complejidad.
A medida que continúan las negociaciones, una certeza permanece: el futuro económico de Sudáfrica pende de un hilo en esta arriesgada jugada diplomática.
«Este no es solo otro acuerdo comercial», concluyó un veterano diplomático económico que ha observado las relaciones entre EE. UU. y África durante décadas. «Es una recalibración fundamental de la estrategia económica y energética de Sudáfrica para la próxima generación. La pregunta ahora es si la política estadounidense se adaptará a las ambiciones de Pretoria o forzará una dolorosa reconsideración del futuro industrial de Sudáfrica».