Sotheby's registra una pérdida de $248 millones después de que los cambios en las comisiones resultaran contraproducentes y desencadenaran un rescate de Abu Dabi
La pérdida de 248 millones de dólares de Sotheby's expone grietas en el mercado del arte de élite mientras el gigante de las subastas lucha por recuperarse
El fallido experimento con las tarifas de la histórica casa de subastas y el salvavidas de Abu Dabi revelan una profunda turbulencia en la industria a medida que las consignaciones de obras estrella escasean.
11 de septiembre de 2025 — Cuando Sotheby's revirtió su estructura de tarifas "simplificada" en diciembre de 2024, apenas nueve meses después de implementarla, el giro drástico evidenció algo más que un error en los precios. La casa de subastas, con 281 años de antigüedad, había expuesto inadvertidamente la fragilidad de una industria construida sobre la confianza, la discreción y los caprichos de coleccionistas ultrarricos que pueden desaparecer a la primera señal de incertidumbre.
La reversión llegó demasiado tarde para evitar un daño significativo. Sotheby's reportó una pérdida antes de impuestos de aproximadamente 248 millones de dólares en 2024, más del doble del déficit de 106 millones de dólares del año anterior, ya que los ingresos por comisiones y tarifas —la savia de cualquier casa de subastas— cayeron casi un 20%, hasta aproximadamente 813 millones de dólares. Los ingresos totales disminuyeron de 1.36 mil millones de dólares en 2023 a aproximadamente 1.13 mil millones de dólares, lo que refleja tanto los vientos macroeconómicos en contra como las heridas autoinfligidas que continúan repercutiendo en el mercado del arte de lujo.
El fiasco de la estructura de tarifas que asustó a los vendedores
El intento de la casa de subastas de simplificar su intrincado sistema de precios resultó espectacularmente contraproducente. A principios de 2024, Sotheby's introdujo una estructura simplificada: una prima del comprador plana del 20% hasta 6 millones de dólares y del 10% por encima de esa cifra, junto con comisiones de vendedor estandarizadas del 10% sobre los primeros 500,000 dólares. La medida fue diseñada para atraer a los compradores con tarifas más claras y bajas.
En cambio, desencadenó un éxodo de consignadores. Los vendedores, acostumbrados a negociar estructuras de comisión personalizadas que podían llegar a ser cero para los lotes estrella, se negaron a aceptar el enfoque estandarizado. Las tensiones internas aumentaron a medida que los negociadores sénior presionaron a la dirección para que abandonara el experimento, según fuentes de la industria familiarizadas con las discusiones.
Para diciembre, Sotheby's capituló, anunciando un retorno a las primas del comprador escalonadas a partir del 17 de febrero de 2025: 27% para obras de menos de 1 millón de dólares, 22% para aquellas entre 1 y 8 millones de dólares, y 15% por encima de 8 millones de dólares. Más importante aún, la casa restauró su práctica de negociar términos individualizados para los vendedores, una admisión tácita de que, en el exclusivo mundo de las obras de arte de nueve cifras, la estandarización genera desconfianza.
"El daño a la credibilidad fue inmediato y visible", señaló un analista de la industria que solicitó el anonimato. "Los consignadores no solo venden arte; confían el legado de sus familias a estas casas. Cuando cambias las reglas a mitad de camino, esa confianza se evapora".
El rescate de mil millones de dólares de Abu Dabi
La tensión financiera se volvió lo suficientemente aguda como para requerir una intervención externa. El fondo soberano de Abu Dabi, ADQ, adquirió aproximadamente el 24% de Sotheby's por mil millones de dólares en 2024, proporcionando un capital crucial mientras la estrategia de adquisición altamente apalancada del propietario Patrick Drahi chocaba con el aumento de las tasas de interés y un mercado del arte en contracción.
La inyección permitió a Sotheby's pagar aproximadamente 794 millones de dólares en deuda, reduciendo las obligaciones netas a largo plazo a aproximadamente 2.76 mil millones de dólares. Sin embargo, Standard & Poor's aún recortó la calificación crediticia de la compañía a B- con perspectiva negativa, lo que indica continuas preocupaciones sobre el apalancamiento y el rendimiento operativo en un entorno desafiante.
La asociación con ADQ se extiende más allá del rescate financiero. La inversión señala una ambiciosa expansión geográfica, con Sotheby's planeando su primera semana de subastas en Abu Dabi en diciembre de 2025, capitalizando el creciente apetito de Oriente Medio por el arte y los objetos de colección de alto valor.
Cuando el arte estrella desaparece
El malestar más amplio se extiende mucho más allá de las paredes de Sotheby's. Las ventas combinadas de las tres grandes casas de subastas —Christie's, Sotheby's y Phillips— cayeron aproximadamente un 6% en el primer semestre de 2025, hasta 3.98 mil millones de dólares, marcando el tercer año consecutivo de declive y representando una caída del 44% desde el pico de 2022.
La debilidad se concentra en las categorías de posguerra y contemporánea, que se desplomaron un 19% en el primer semestre de 2025. Mientras tanto, el mercado de ultra-alto nivel se ha congelado virtualmente. Un ejemplo revelador surgió durante las subastas de mayo de 2025, cuando una escultura de Giacometti no alcanzó su garantía, estancándose en torno a los 64 millones de dólares a pesar de las expectativas previas a la venta que superaban los 70 millones de dólares.
"Los vendedores de obras estrella se mantienen al margen", explicó un asesor de arte privado que trabaja con coleccionistas multimillonarios. "La incertidumbre geopolítica, las preocupaciones por la inflación y, francamente, el espectáculo de la confusión en las tarifas de Sotheby's ha hecho que todos sean más cautelosos a la hora de programar grandes consignaciones".
El salvavidas del lujo
Mientras el arte tradicional flaqueaba, Sotheby's encontró la salvación en un sector inesperado: los bienes de lujo. Si bien las ventas generales de subastas cayeron un 28% en 2024, las categorías de lujo —relojes, joyas, bolsos— disminuyeron solo un 4%. Las ventas privadas, que ofrecen discreción y flexibilidad en los tiempos, aumentaron un 17% hasta aproximadamente 1.4 mil millones de dólares.
Este cambio refleja el comportamiento cambiante de los coleccionistas en tiempos de incertidumbre. Las transacciones privadas permiten a los vendedores evitar el escrutinio público de las estimaciones de las subastas, al tiempo que brindan a los compradores un acceso más íntimo a piezas codiciadas. Sin embargo, el perfil de margen difiere significativamente de las grandes subastas nocturnas, donde un solo lote puede generar millones en comisiones.
La casa ha respondido expandiendo su presencia en el lujo y su infraestructura de ventas privadas. La apertura el 8 de noviembre de 2025 de la nueva sede de Sotheby's en el Edificio Breuer de Manhattan representa más que una mejora inmobiliaria: señala un giro estratégico hacia la venta experiencial y la curación intercategorías, diseñado para atraer a una base más amplia de coleccionistas adinerados.
Ajuste de cuentas en toda la industria
Las dificultades de Sotheby's reflejan la dinámica más amplia del sector. Christie's cerró su división independiente de NFT en septiembre de 2025, integrando el arte digital en los departamentos existentes a medida que el fervor especulativo de 2021-2022 dio paso a un coleccionismo más mesurado. Phillips ha hecho un cambio similar hacia categorías de mercado medio con una demanda más estable y una menor volatilidad de precios.
La consolidación refleja una realidad aleccionadora: el crecimiento explosivo que caracterizó al mercado del arte durante la fase inicial de la pandemia se ha revertido. Las obras con precios superiores a los 10 millones de dólares tuvieron un rendimiento significativamente inferior al de los lotes por debajo del millón de dólares en 2024, lo que indica que los individuos de altísimo patrimonio neto se han vuelto cada vez más selectivos con las adquisiciones de obras estrella.
Perspectivas de inversión: navegando la desaceleración
Para los inversores sofisticados, las dificultades actuales de Sotheby's presentan tanto riesgos como oportunidades. El panorama crediticio se ha estabilizado tras la inversión de ADQ, lo que hace que los bonos de la compañía para 2027 y 2029 sean potencialmente atractivos para aquellos cómodos con la exposición a calificaciones B- y las preocupaciones sobre la gobernanza en torno al estilo de propiedad de Drahi.
Los analistas de mercado sugieren monitorear varios indicadores clave: la calidad de las consignaciones para las ventas nocturnas, particularmente los lotes que superan los 5 millones de dólares; las tasas de utilización de garantías y la participación de terceros; los porcentajes de venta; y la velocidad de las ventas privadas. Las métricas de diversificación regional, especialmente las contribuciones de Oriente Medio y Asia tras la asociación con ADQ, indicarán si la expansión geográfica puede compensar la debilidad del mercado occidental.
El desafío fundamental sigue siendo el lado de la oferta. Hasta que los consignadores de obras estrella recuperen la confianza en la estabilidad del mercado y la fiabilidad de las casas de subastas, los ingresos por comisiones probablemente seguirán siendo limitados. Los veteranos de la industria estiman que este proceso podría requerir de 12 a 24 meses, suponiendo que no haya shocks macroeconómicos adicionales o errores operativos.
Para la exposición al capital, ya sea a través de posibles OPI o de oportunidades en el mercado secundario, los inversores deberían exigir descuentos significativos que reflejen las incertidumbres de gobernanza y los vientos en contra cíclicos. El camino hacia la rentabilidad sostenida requiere no solo la recuperación del mercado, sino también la minuciosa reconstrucción de las relaciones con los consignadores dañadas por el fiasco de la estructura de tarifas.
Mientras Sotheby's se prepara para su debut en Abu Dabi y se instala en su nueva sede de Manhattan, la compañía enfrenta una prueba fundamental: si siglos de prestigio pueden superar meses de confusión en una industria donde la confianza, una vez perdida, resulta extraordinariamente difícil de restaurar.
El rendimiento pasado no garantiza resultados futuros. Los inversores deben consultar a asesores financieros para obtener orientación personalizada sobre inversiones en el mercado del arte y el sector del lujo.