Multimillonarios de Silicon Valley apuestan fuerte por ondas sonoras que podrían eliminar el cáncer
Multimillonarios de Silicon Valley apuestan fuerte por las ondas sonoras que podrían erradicar el cáncer
Hace veinticuatro años, un grupo de ingenieros biomédicos en Minneapolis intentó destruir cálculos renales con ultrasonidos intensos. En cambio, hicieron un descubrimiento sorprendente: las ondas sonoras convertían el tejido blando en residuos inofensivos, dejando intactas estructuras delicadas como los vasos sanguíneos. Lo que comenzó como un accidente se ha convertido ahora en uno de los esfuerzos más ambiciosos en la historia del tratamiento contra el cáncer, respaldado por 250 millones de dólares en nueva financiación y algunos de los titanes tecnológicos más influyentes del mundo.
HistoSonics, la empresa detrás de este avance, acaba de cerrar una ronda de financiación sobresuscrita liderada por Thiel Bio de Peter Thiel, Founders Fund, K5 Global, la oficina familiar de Jeff Bezos, Bezos Expeditions, y el gigante de la inversión Wellington Management. Esta nueva inyección de capital llega solo dos meses después de que el mismo grupo adquiriera una participación mayoritaria valorada en 2.250 millones de dólares. En conjunto, HistoSonics cuenta ahora con más de 500 millones de dólares para llevar su radical tecnología de destrucción de tumores a hospitales de todo el mundo.
En el centro de este entusiasmo se encuentra el Sistema de Histotripsia Edison, la primera plataforma autorizada para usar ultrasonido focalizado para destruir tumores sin necesidad de una sola incisión, quemar tejido o emplear radiación. Mientras que otras técnicas de ablación utilizan calor y corren el riesgo de dejar células cancerosas cerca de los vasos sanguíneos, la histotripsia funciona de manera diferente. Dispara potentes ráfagas de sonido que crean burbujas microscópicas. Estas burbujas colapsan violentamente, triturando las células cancerosas mientras preservan las estructuras circundantes.
Los multimillonarios ven el futuro de la atención oncológica
Esta inversión marca una inusual confluencia de ciencia pionera y una convicción de alto riesgo por parte de algunas de las figuras más importantes de la tecnología. Thiel, que ha gastado más de 700 millones de dólares en proyectos antienvejecimiento, ve la histotripsia como una forma de escapar de lo que él llama los "pactos fáusticos" de la medicina: elegir entre la supervivencia y el sufrimiento.
“Las decisiones de tratamiento a menudo obligan a elegir entre la supervivencia y el sufrimiento”, afirmó Hannes Holste de Thiel Bio. “HistoSonics demuestra que la innovación tecnológica fundamental puede liberarnos de tales pactos fáusticos”.
Para Bezos, que ha invertido miles de millones en esfuerzos de longevidad, los tratamientos no invasivos no solo son más suaves para los pacientes, sino que también son escalables. Y la participación de Wellington otorga credibilidad institucional a una empresa que, de otro modo, podría parecer un proyecto muy ambicioso y arriesgado.
Con una valoración que se acerca a los 3.000 millones de dólares, HistoSonics está siendo comparada con Intuitive Surgical, la empresa detrás del robot da Vinci que transformó la cirugía mínimamente invasiva. Pero existe una diferencia importante: da Vinci todavía requiere incisiones. La histotripsia no.
Dos décadas del accidente a la aprobación de la FDA
Convertir una sorpresa de laboratorio en una plataforma comercial requirió años de persistencia. HistoSonics surgió de la Universidad de Michigan en 2009, centrándose primero en los tumores hepáticos, una enfermedad que afecta a 900.000 personas en todo el mundo cada año con bajas tasas de supervivencia.
El impulso se aceleró con el ensayo HOPE4LIVER, en el que participaron 71 pacientes en EE. UU., Europa y el Reino Unido. ¿Los resultados? Una tasa de éxito técnico del 95,5 %, un control tumoral del 90 % al año y solo un 7 % de complicaciones graves. En octubre de 2023, la FDA otorgó la autorización De Novo, convirtiendo a Edison en el primer sistema de histotripsia aprobado en el mundo.
Hasta ahora, más de 2.000 pacientes han sido tratados en unos 50 centros médicos, incluidas instituciones importantes como University of Chicago Medicine y NYU Langone. Y gracias a un nuevo pago de Medicare de aproximadamente 17.500 dólares por procedimiento hepático, los hospitales tienen ahora un camino claro hacia el reembolso, un factor decisivo para su adopción.
Ondas sonoras vs. Calor: Por qué importa
La ablación tradicional destruye los tumores con calor. Pero los vasos sanguíneos enfrían el tejido cercano, lo que permite que las células cancerosas sobrevivan, un problema conocido como el "efecto de sumidero de calor". Las tasas de recurrencia pueden superar el 20 % para los tumores cercanos a los vasos.
La histotripsia evita esto por completo. El dispositivo Edison concentra pulsos de ultrasonido a presiones superiores a 26-30 megapascales, aproximadamente 260 veces la presión atmosférica. Esto crea burbujas de cavitación que se forman y colapsan miles de veces por segundo, desintegrando físicamente las células cancerosas en residuos que el sistema inmunitario puede eliminar. Las estructuras ricas en colágeno, como las paredes de los vasos, sobreviven porque son mecánicamente más fuertes.
Los médicos guían el tratamiento en tiempo real utilizando ultrasonido, observando cómo se forman las nubes de burbujas. El procedimiento completo suele durar entre 30 y 60 minutos y se realiza en un entorno ambulatorio. Sin quirófano. Sin incisiones. Sin hospitalización.
Y hay una ventaja adicional. Las investigaciones iniciales demuestran que las células destruidas liberan señales que pueden ayudar a activar el sistema inmunitario, lo que podría aumentar la eficacia de las inmunoterapias. Varios centros están probando ahora enfoques combinados.
Próximos objetivos: Riñón, páncreas, próstata
El nuevo fondo de 250 millones de dólares acelerará la expansión global y los ensayos clínicos para tipos de tumores adicionales. HistoSonics planea lanzamientos en la UE y Japón, y está avanzando en los procesos de la FDA para aplicaciones renales, pancreáticas y prostáticas.
“Esta financiación nos permite acelerar proyectos clave diseñados para expandir el acceso global a nuestra plataforma y avanzar nuestra terapia a través de un número sin precedentes de nuevas aplicaciones clínicas”, afirmó Mike Blue, Presidente del Consejo y Director Ejecutivo de HistoSonics.
Los tumores renales ya están en fase de ensayo. El cáncer de próstata y la hiperplasia prostática benigna representan mercados masivos. Los tumores pancreáticos son técnicamente más difíciles debido a su profundidad y a los vasos sanguíneos cercanos, pero la necesidad es enorme.
En 2024, la Asociación Médica Estadounidense creó un código de procedimiento de Categoría III para la histotripsia renal, una señal temprana de que el reembolso podría seguir.
Una batalla en un mercado concurrido
Se proyecta que el mercado global de ablación de tumores superará los 4.300 millones de dólares para 2030 y está creciendo constantemente. Gigantes como Medtronic, Ethicon de Johnson & Johnson y Boston Scientific dominan la ablación térmica. Insightec y EDAP lideran en ultrasonido focalizado guiado por RM.
“La histotripsia tiene el potencial de redefinir cómo tratamos los tumores sólidos”, dijo Bryan Baum de K5 Global. “El Sistema Edison combina ciencia innovadora, validación clínica en el mundo real y una fuerte tracción comercial temprana”.
La ventaja de HistoSonics radica en su precisión, destrucción no térmica, capacidad de preservar vasos y ser la primera en obtener la autorización reglamentaria. Pero el éxito no está garantizado. La empresa debe capacitar a los médicos, construir redes de derivación, convencer a los hospitales de invertir en sistemas costosos y demostrar resultados consistentes en diversos entornos.
Los inversores ven un gran potencial —con grandes riesgos
Para los inversores que observan las tecnologías no invasivas contra el cáncer, HistoSonics representa una apuesta por una plataforma: un potencial enorme, pero un gran riesgo de ejecución. Los analistas creen que la empresa podría capturar el 10 % de los procedimientos de ablación hepática para 2028 si la adopción se acelera, generando más de 20.000 procedimientos en múltiples indicaciones.
Históricamente, cada autorización adicional de la FDA para una plataforma de dispositivos médicos desencadena grandes saltos en la valoración. Las previsiones conservadoras pronostican entre 250 y 350 sistemas instalados que realizarán entre 25 y 40 procedimientos anualmente para 2027. Los escenarios optimistas imaginan entre 60 y 100 procedimientos por sistema a medida que crezcan las redes de derivación.
Varias variables determinarán si la histotripsia se convierte en el estándar de atención: – Cobertura de aseguradoras privadas – Guías clínicas de sociedades médicas – Aprobaciones internacionales – Resultados a largo plazo más allá de los 12 meses – Limitaciones técnicas cerca de huesos o bolsas de aire – Escalado de los equipos de fabricación y soporte
Aviso legal: El éxito pasado de otras plataformas de dispositivos médicos no garantiza que HistoSonics siga el mismo camino. Esta información refleja las condiciones actuales y no debe considerarse un consejo de inversión. Los inversores deben realizar su propia diligencia debida.
Las figuras más poderosas de Silicon Valley no solo están apostando por otro dispositivo. Están respaldando una tecnología que podría cambiar la forma en que tratamos el cáncer, sin bisturís, radiación ni calor. La ciencia es convincente. La inversión es masiva. La promesa es asombrosa.
Ahora, la gran pregunta sigue siendo: ¿Adoptarán los médicos, hospitales y pacientes esta revolución impulsada por el sonido, o seguirá siendo un experimento visionario que se mantiene en el umbral del futuro de la medicina?