ADN en venta - Dentro de la apuesta de $256 millones de Regeneron en el tesoro genético de 23andMe
ADN en venta: La apuesta de Regeneron de 256 millones de dólares por el tesoro genético de 23andMe
La elegante sede de 23andMe simbolizó en su día la promesa de Silicon Valley de revolucionar la atención médica a través de la genética de consumo. Esa era terminó oficialmente el lunes cuando Regeneron Pharmaceuticals anunció la adquisición de los activos principales del caído gigante de las pruebas genéticas por 256 millones de dólares, una fracción de la valoración máxima de la empresa de 6 mil millones de dólares.
"Esto representa un notable cambio de suerte para una empresa que una vez personificó el movimiento de pruebas genéticas directas al consumidor", dijo un analista de biotecnología que ha seguido a la empresa desde su salida a bolsa en 2021. "23andMe creó esencialmente una categoría, la dominó y luego vio cómo se desmoronaba bajo sus pies".
La adquisición se produce después de que 23andMe solicitara protección por bancarrota bajo el Capítulo 11 en marzo, tras años de ventas decrecientes, pérdidas crecientes y las devastadoras consecuencias de una fuga de datos en 2023 que comprometió la información genética de casi 7 millones de clientes.
Por dentro del acuerdo: Lo que Regeneron obtiene y lo que no
La oferta ganadora de Regeneron en la subasta supervisada por el tribunal incluye el servicio de genoma personal de 23andMe, sus negocios de servicios de salud total e investigación y, crucialmente, el biobanco de la empresa que contiene datos genéticos de aproximadamente 15 millones de clientes.
Lo que no está incluido es igualmente revelador: Lemonaid Health, el servicio de telesalud que 23andMe adquirió por 400 millones de dólares en 2021 en un intento fallido por establecer flujos de ingresos recurrentes, será cerrado. Esta exclusión subraya la verdadera propuesta de valor para Regeneron: acceso sin precedentes a datos genéticos que podrían impulsar el descubrimiento de fármacos durante décadas.
Aproximadamente 4.3 centavos de dólar por perfil genético histórico adquirido, en comparación con un costo estimado de adquisición de clientes de 150 dólares para datos similares hoy en día, Regeneron parece haber conseguido una ganga. La transacción requiere la aprobación del Tribunal de Bancarrota de Estados Unidos para el Distrito Este de Misuri, con una audiencia programada para el 17 de junio.
El dilema de la privacidad: ¿Qué pasa con tu ADN?
Para los millones de personas que tomaron muestras de sus mejillas y enviaron sus muestras a 23andMe durante la última década, la adquisición plantea profundas preguntas sobre la privacidad y el consentimiento genéticos.
"Tu ADN y el historial de salud de tu familia no deberían ser un activo de la empresa", dijo J.B. Branch, defensor de la responsabilidad de las grandes tecnologías para el grupo de derechos del consumidor Public Citizen. "Claro, Regeneron prometerá 'respetar el consentimiento' y 'cumplir las políticas de privacidad'. Esos son requisitos legales mínimos. Pero una y otra vez estas empresas fallan a los consumidores".
Reconociendo estas preocupaciones, el tribunal de bancarrota ha nombrado a un Mediador de privacidad del consumidor para evaluar los posibles impactos en la privacidad de los clientes. El informe del mediador debe entregarse el 10 de junio, una semana antes de la audiencia de aprobación final.
Regeneron se ha comprometido a respetar las políticas de privacidad existentes y a procesar los datos de los clientes solo de acuerdo con los consentimientos otorgados previamente. "Tenemos un historial probado de salvaguardar datos genéticos personales, y aseguramos a los clientes de 23andMe que aplicaremos nuestros altos estándares de seguridad e integridad a sus datos", declaró la empresa en su comunicado de prensa.
Sin embargo, los expertos en privacidad cuestionan si los formularios de consentimiento originales alguna vez contemplaron un escenario de bancarrota en el que los datos de ADN se transferirían a una empresa farmacéutica.
Los datos como moneda para el descubrimiento de fármacos
Para Regeneron, la adquisición representa un movimiento estratégico para acelerar el desarrollo de fármacos a través del acceso a uno de los mayores depósitos de información genética del mundo. La empresa ya gestiona aproximadamente 3 millones de perfiles genéticos a través de su Centro de Genética, y añadir el conjunto de datos de 23andMe crea una escala sin precedentes.
"Esto se trata fundamentalmente de una ventaja en el tiempo de desarrollo en la carrera por descubrir nuevos blancos terapéuticos", explicó un analista farmacéutico que solicitó el anonimato para discutir las implicaciones competitivas. "A diferencia de los modelos de IA que pueden ser entrenados rápidamente una vez que los datos están disponibles, los conjuntos de datos genéticos humanos tardan años en acumularse y validarse. Regeneron acaba de comprarse una ventaja de varios años".
Reconocida por desarrollar tratamientos para afecciones como la ceguera, las alergias, el cáncer y el COVID-19, Regeneron llamó la atención por primera vez en 2020 cuando su tratamiento experimental para el COVID-19, REGN-COV2, fue utilizado para tratar al entonces presidente Donald Trump.
El Dr. Aris Baras, vicepresidente de Regeneron, enfatizó el compromiso de la empresa con la gestión responsable de datos: "Garantizamos a los usuarios de 23andMe que estamos dedicados a salvaguardar el conjunto de datos de 23andMe con nuestros estrictos estándares de privacidad de datos, seguridad y supervisión ética".
El escrutinio regulatorio se intensifica
La adquisición ha atraído una gran atención por parte de los reguladores en múltiples jurisdicciones. La Oficina del Comisionado de Información del Reino Unido y la Oficina del Comisionado de Privacidad de Canadá emitieron una declaración conjunta pidiendo una protección sólida de la información genética de los clientes. Mientras tanto, varios fiscales generales estatales de EE. UU., incluidos los de California y Texas, han intervenido en los procedimientos de bancarrota.
El fiscal general de California, Rob Bonta, ha aconsejado a los residentes del estado que soliciten la eliminación de su información genética y la destrucción de las muestras en poder de 23andMe antes de que se cierre la adquisición.
En Washington, la transacción ha dado nueva vida a los esfuerzos legislativos para regular los datos genéticos. La Ley de Protección de Datos Genómicos, actualmente en comité, podría establecer nuevos estándares federales para la privacidad de los datos genéticos, aunque se espera que el cabildeo de la industria farmacéutica presione para obtener amplias exenciones para la investigación.
La autopsia de un favorito de la biotecnología
La desaparición de 23andMe refleja desafíos más amplios en la industria de pruebas genéticas para el consumidor. Después de alcanzar su punto máximo en 2018-19, la demanda global de kits de ascendencia directos al consumidor ha caído más del 40% a medida que la saturación del mercado y la sensibilidad al precio hicieron efecto.
Las finanzas de la empresa se deterioraron rápidamente en los últimos años. Los ingresos cayeron un 27% interanual a 220 millones de dólares en el año fiscal 2024, mientras que las pérdidas se dispararon a 174 millones de dólares. En el momento de la solicitud de bancarrota, la valoración de 23andMe se había desplomado a menos de 50 millones de dólares, lo que obligó a la cofundadora Anne Wojcicki a renunciar.
Los analistas de la industria señalan varios factores en la caída de la empresa:
- Fallo en establecer flujos de ingresos recurrentes a pesar de múltiples cambios en la estrategia de producto.
- La costosa y finalmente infructuosa adquisición de Lemonaid Health por 400 millones de dólares.
- Daño a la reputación por la fuga de datos de 2023 que comprometió millones de perfiles de clientes.
- Aumento de los costos de adquisición de clientes a medida que la penetración en el mercado se estancó.
Transacción que sienta precedente
La adquisición puede servir como modelo para cómo se valoran y transfieren los datos genéticos en futuras transacciones comerciales. Para una industria que ha luchado por establecer modelos de negocio sostenibles, el acuerdo sugiere que las asociaciones farmacéuticas pueden representar la estrategia de salida definitiva.
"Esta transacción podría representar un punto de inflexión en cómo pensamos sobre la comercialización de datos genéticos", dijo un bioeticista que estudia la intersección de la genética y el comercio. "Estamos viendo la culminación de un modelo de negocio en el que los consumidores pagan para dar a las empresas su información biológica más íntima, que luego se monetiza a través de asociaciones farmacéuticas".
Para Regeneron, la inversión parece modesta en comparación con los retornos potenciales. El presupuesto anual de investigación y desarrollo de la empresa supera los 18 mil millones de dólares, lo que hace que el precio de adquisición de 256 millones de dólares sea aproximadamente el 1.4% del gasto anual en I+D. Si los datos genéticos aceleran el descubrimiento de un solo fármaco de gran éxito, el retorno de la inversión podría ser enorme.
Lo que viene después
El futuro inmediato trae varios hitos clave. El informe del Mediador de privacidad del consumidor, que vence el 10 de junio, probablemente influirá en la aprobación final del tribunal programada para el 17 de junio. Si se aprueba, se espera que la transacción se cierre en el tercer trimestre de 2025.
Para los clientes actuales y antiguos de 23andMe, particularmente aquellos afectados por la fuga de datos de 2023, la fecha límite del 14 de julio para presentar reclamaciones por incidente de ciberseguridad representa una oportunidad crucial para buscar compensación antes de que concluya la adquisición.
Las implicaciones a más largo plazo van mucho más allá de una única transacción corporativa. A medida que los datos genéticos sirven cada vez más como base para la investigación médica y el desarrollo de fármacos, las cuestiones de propiedad, consentimiento y comercialización solo serán cada vez más complejas y significativas.
"Estamos entrando en territorio desconocido", concluyó el bioeticista. "Cuando el mapa genético de una persona se convierte en un activo negociable en procedimientos de bancarrota, necesitamos repensar fundamentalmente nuestros marcos de privacidad y modelos de consentimiento. El genio del ADN ha salido realmente de la botella".