El Pentágono invierte 1.400 millones de dólares para reconstruir la industria estadounidense de imanes de tierras raras y reducir la dependencia de China

La apuesta de 1.400 millones de dólares de Estados Unidos para romper el monopolio de China en los imanes

El Pentágono está destinando grandes sumas a las tierras raras, con la esperanza de revivir una industria que se desvaneció hace décadas, pero el camino por delante está lejos de ser fácil.

WASHINGTON — Dentro del recién rebautizado Departamento de Guerra del Pentágono, los funcionarios se reunieron el 3 de noviembre para anunciar lo que aclamaron como un paso decisivo hacia la independencia mineral de Estados Unidos: una iniciativa de 1.400 millones de dólares para reconstruir la cadena de suministro de la nación para los imanes de tierras raras, esos componentes diminutos pero potentes que hacen volar los cazas y funcionar los coches eléctricos.

Suena audaz. En realidad, es un experimento de alto riesgo con masivos riesgos de ejecución.

La Oficina de Capital Estratégico del Departamento presta 620 millones de dólares a Vulcan Elements, una startup de Durham, Carolina del Norte, que actualmente produce solo unas pocas decenas de toneladas métricas de imanes de neodimio-hierro-boro al año. Otros 80 millones de dólares se destinan a ReElement Technologies, una empresa de reciclaje y separación parcialmente propiedad de American Resources Corporation. Para alcanzar la cifra total de 1.400 millones de dólares, los inversores privados deben añadir otros 700 millones de dólares, suponiendo que sean lo suficientemente valientes como para apostar por una base industrial que ha estado inactiva durante 30 años.

El objetivo es asombroso: producir 10.000 toneladas métricas de imanes al año para 2030. Eso es aproximadamente el 10% de lo que consume solo el ejército estadounidense. Lograrlo daría a Estados Unidos una capacidad "de la mina al imán" en suelo nacional por primera vez en décadas. Pero para llegar allí, Vulcan tiene que multiplicar su producción por mil en solo cinco años, un salto que incluso veteranos experimentados de la industria susurran que suena más a una ilusión que a un plan factible.

"Esto demuestra que Estados Unidos puede fabricar imanes de tierras raras íntegramente en suelo estadounidense", declaró John Maslin, CEO de Vulcan. El secretario de Comercio, Howard Lutnick, también adoptó un tono patriótico, afirmando que la inversión "garantizará que la cadena de suministro de Estados Unidos sea fuerte, segura y fiable".

Los números cuentan una verdad más cruda. China todavía controla entre el 85% y el 90% de la producción global de imanes, y casi toda —el 94%— de la capacidad de procesamiento de los elementos de tierras raras que los impulsan. Cuando Pekín limitó las exportaciones en 2010, los precios se dispararon diez veces. Cuando volvió a endurecer los controles este otoño, las líneas de montaje de los cazas F-35 se ralentizaron y los programas de armas hipersónicas se estancaron. Estados Unidos, mientras tanto, extrae solo alrededor del 15% de las tierras raras ligeras que necesita, y casi ninguna de las más pesadas y valiosas, cruciales para los imanes avanzados.

Este no es el primer intento de Washington de reconstruir la cadena de suministro. Desde 2020, el Pentágono ha destinado más de 439 millones de dólares a proyectos de tierras raras, incluidos 35 millones de dólares para MP Materials —la única gran minera de tierras raras del país— en 2022. Incluso con el apoyo del gobierno, la financiación de capital y los contratos garantizados, MP ha tenido dificultades para alcanzar los objetivos de producción.

Vulcan, fundada en 2021, recaudó 65 millones de dólares en agosto de Altimeter Capital y otros patrocinadores atraídos por su enfoque "más limpio": obtención de materias primas de minas estadounidenses y aliadas, reciclaje de imanes desechados y uso de métodos de sinterización patentados que ahorran agua y reducen la contaminación en comparación con el complejo de Baotou, fuertemente contaminado de China. Pero convertir una planta piloto de 1.950 metros cuadrados en una operación industrial a gran escala significa resolver tres problemas que han frustrado esfuerzos anteriores.

Primero, las materias primas. ReElement extrae tierras raras de imanes desechados y baterías usadas mediante cromatografía, pero las tasas de reciclaje globales aún están por debajo del 1%. Eso no es ni de lejos suficiente para sostener una producción a gran escala. Vulcan tendrá que depender de óxidos de tierras raras frescos, vinculando su éxito a proveedores como MP Materials o socios extranjeros.

Segundo, el conocimiento perdido. Estados Unidos no produce imanes a gran escala desde la década de 1990. La fabricación a ese nivel requiere una experiencia arduamente adquirida: desde la optimización del rendimiento y el control de calidad hasta herramientas especializadas y la certificación de clientes. Mientras tanto, China ha pasado décadas perfeccionando su eficiencia, manteniendo sus imanes entre un 30% y un 50% más baratos que cualquier producto fabricado a nivel nacional sin subsidios gubernamentales.

Tercero, los clientes. El Pentágono por sí solo no puede mantener viva una industria. El verdadero volumen se encuentra en los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los centros de datos. Esos mercados se mueven lentamente y exigen precios a largo plazo y pruebas de calificación de varios años. Sin embargo, hasta ahora no se han nombrado socios comerciales.

La propia estructura de financiación añade otra complicación. Los préstamos del Pentágono ocupan el primer lugar en la línea de reembolso, relegando a los inversores privados a un segundo plano. El gobierno también adquirió warrants en ReElement —esencialmente un derecho a obtener beneficios si las cosas van bien—, diluyendo a los accionistas existentes. Cuando las acciones de American Resources se dispararon con la noticia, los operadores lo trataron como si la empresa hubiera obtenido una subvención en efectivo de 80 millones de dólares. En realidad, es un préstamo que ReElement debe igualar con sus propios fondos mientras compagina la supervisión gubernamental y la propiedad minoritaria.

"Invertir dinero en un problema sin los materiales para respaldarlo costará billones y logrará poco", advirtió el inversor Jason Smith en las redes sociales, haciéndose eco del escepticismo del mercado.

Aun así, la lógica política es clara. Todas las grandes economías se apresuran a asegurar los suministros de tierras raras a medida que aumentan las tensiones con China. La Ley "One Big Beautiful Bill", aprobada en julio, otorgó a la oficina de capital del Pentágono un fondo de guerra de 100.000 millones de dólares específicamente para minerales críticos. Los burócratas ahora necesitan proyectos tangibles para justificarlo. Vulcan y ReElement son los campeones elegidos de esa política, y en los mercados de capitales, ser elegido a menudo importa tanto como ser capaz.

Impulso vs. Matemáticas

Para los inversores, el anuncio aclara el panorama, pero complica las cuentas. MP Materials sigue siendo el actor estadounidense más consolidado en tierras raras: ya produce, ya abastece al Pentágono y cotiza en bolsa con resultados tangibles. Sus acciones se dispararon un 50% después de la aprobación del proyecto de ley de julio, validando el modelo que Vulcan ahora espera replicar a una escala mucho menor.

American Resources, por el contrario, es una apuesta especulativa. Su valoración está inflada por el revuelo político, no por los fundamentales. Con una pequeña participación, una inminente dilución por warrants y préstamos en lugar de capital directo, la euforia puede desvanecerse rápidamente una vez que el mercado digiera los detalles. Los inversores deberían estar atentos a los términos específicos de los préstamos, los precios de los warrants y el progreso real antes de invertir masivamente.

Señales clave a seguir: cualquier acuerdo de suministro con fabricantes de automóviles, desarrolladores de energía eólica o grandes contratistas de defensa reduciría en gran medida el riesgo del proyecto. Si estos no aparecen pronto, se refuerza el argumento de una construcción más lenta. Asimismo, asegurar asociaciones para el suministro de materias primas con empresas como Energy Fuels o expandir la cooperación con MP Materials marcaría un gran paso adelante.

El comodín geopolítico sigue siendo Pekín. Si China impone nuevas limitaciones a la exportación, todo el sector nacional de tierras raras podría dispararse de la noche a la mañana a medida que la escasez eleve los precios. Ese es el escenario alcista en una frase: si China estrangula el suministro, los productores estadounidenses se vuelven de repente indispensables.

Pero el optimismo no puede reemplazar a la física ni a la economía. Construir una fábrica de imanes es difícil. Revivir una industria entera desde cero es una tarea hercúlea. Vulcan está intentando hacer ambas cosas, una tonelada a la vez. El Pentágono apuesta 620 millones de dólares a que Estados Unidos no puede permitirse otro fracaso. Los inversores privados, sin embargo, harían bien en mantener los ojos bien abiertos.

ESTO NO ES CONSEJO DE INVERSIÓN