Startup nuclear asegura Serie A de $51.3 millones para construir reactores de gigavatios en emplazamientos preautorizados ante el aumento de la demanda de energía en EE. UU.
La Jugada del Renacimiento Nuclear: La Apuesta Poco Convencional de The Nuclear Company por la Energía a Gran Escala
En las colinas onduladas de Carolina del Sur, un estado donde la energía nuclear ya genera más de la mitad de la electricidad, una apuesta audaz y contraria está tomando forma. The Nuclear Company, que salió de "modo sigiloso" el año pasado, va en dirección opuesta a gran parte de la industria: evita la fascinación actual por los pequeños reactores modulares para, en cambio, revivir la energía nuclear a escala de gigavatios usando diseños probados en sitios ya permitidos para construcción nuclear.
Con $70 millones de financiación y un equipo creciente de ingenieros en Columbia, esta startup de dos años se posiciona en la intersección de dos fuerzas poderosas: el aumento vertiginoso de la demanda de electricidad en Estados Unidos y la economía notoriamente difícil de la industria nuclear. Su tesis: que el camino más rápido para desplegar energía nuclear a escala no es a través de tecnologías novedosas, sino optimizando el despliegue de lo que ya funciona.
Una Jugada Contraria en un Mercado Eléctrico Desesperado
El momento parece oportuno. Según el último pronóstico de Grid Strategies, se proyecta que la demanda de electricidad en Estados Unidos aumente casi un 16% para 2029, una revisión drástica al alza con respecto a las proyecciones de solo un 2.8% de crecimiento hace dos años. Este pico está impulsado principalmente por los centros de datos hambrientos de energía que dan soporte a aplicaciones de inteligencia artificial y a nuevas instalaciones de fabricación.
"Estamos presenciando un choque de demanda sin precedentes", explicó un economista energético que asesora a empresas eléctricas. "La red no fue construida para esta tasa de crecimiento de la carga, y las energías renovables por sí solas no pueden escalar lo suficientemente rápido para satisfacerla".
En este contexto, The Nuclear Company ha asegurado $51.3 millones en financiación Serie A liderada por Eclipse, una firma de capital riesgo con amplia experiencia en tecnología industrial. Esto eleva la financiación total de la compañía a $70 millones, una cifra significativa para un desarrollador en etapa inicial, pero una fracción de lo que se necesitará para hacer realidad sus ambiciones.
La inversión señala confianza en la trayectoria de los fundadores: Jonathan Webb (ex CEO de AppHarvest), Kiran Bhatraju (CEO de Arcadia) y Patrick Maloney (CEO de CIV). Greg Reichow, socio en Eclipse y ex ejecutivo de Tesla que supervisó el aumento de la producción de la compañía, se ha unido al consejo, aportando una valiosa experiencia en la escalada de operaciones industriales complejas.
La Estrategia de Cuatro Pilares
El enfoque de The Nuclear Company representa un replanteamiento fundamental de la estrategia de desarrollo nuclear, basado en cuatro pilares clave:
Primero, mientras los competidores corren para diseñar y certificar pequeños reactores modulares novedosos, The Nuclear Company adopta grandes diseños de reactores de agua ligera probados que ya cuentan con aprobación regulatoria. Este enfoque podría acortar entre 4 y 6 años el cronograma de desarrollo típico al evitar el largo proceso de certificación de diseño de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de EE. UU.
Segundo, la compañía se centra exclusivamente en sitios que ya poseen Permisos de Sitio Tempranos (Early Site Permits), menos de una docena de ubicaciones en todo el país según los registros de la NRC. Esta estrategia potencialmente reduce los cronogramas de licenciamiento a aproximadamente tres años, disminuyendo drásticamente la incertidumbre regulatoria que ha afectado a proyectos pasados.
"Los sitios pre-permitidos son esencialmente tesoros enterrados en la industria nuclear", señaló un ex funcionario de la NRC familiarizado con el proceso de licenciamiento. "Ya han superado importantes obstáculos regulatorios, incluidas revisiones ambientales y evaluaciones de seguridad".
Tercero, The Nuclear Company implementa un enfoque de "diseñar una vez, construir muchas", aplicando principios de fabricación a la construcción nuclear. El objetivo: reducir costos a través de la estandarización y las eficiencias de la curva de aprendizaje.
Finalmente, la compañía está desplegando herramientas digitales avanzadas, incluyendo selección de sitios impulsada por IA, seguimiento de la construcción en tiempo real y gestión integrada de la cadena de suministro. Si bien el software por sí solo no resolverá los notorios desafíos de construcción nuclear, estas herramientas podrían proporcionar una visibilidad crucial sobre los cuellos de botella críticos para el cronograma.
La Ambición se Encuentra con la Realidad
El objetivo final de la compañía es ambicioso: desarrollar 6 gigavatios de capacidad en su primera flota, con sitios individuales capaces de superar 1 gigavatio cada uno. Como referencia, eso representaría aproximadamente el 6% de la capacidad nuclear actual de Estados Unidos, todo de una startup que no existía hace tres años.
Sin embargo, a pesar de la estrategia convincente y la financiación impresionante, persisten preguntas críticas. La compañía aún no ha anunciado ningún acuerdo de compra de energía (PPA) con empresas eléctricas o compradores corporativos, el tipo de validación comercial que competidores como X-energy (que aseguró una carta de intención con Amazon para 5 gigavatios) y TerraPower (que ahora está iniciando la construcción en Wyoming) han logrado.
"La formación de capital es necesaria, pero no suficiente", observó un veterano inversor en infraestructura energética. "Sin un acuerdo de compra vinculante, esto sigue siendo principalmente una estrategia de financiación en busca de un cliente".
La economía de la energía nuclear a gran escala también sigue siendo desafiante. Los reactores modernos a escala de gigavatios suelen costar entre $3 mil millones y $6 mil millones cada uno, lo que requiere estructuras de financiación de proyectos complejas y acuerdos de deuda a largo plazo (décadas). Si bien la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. creó valiosos créditos fiscales a la producción para la energía nuclear, estos incentivos enfrentan posibles desafíos legislativos por parte de los republicanos de la Cámara de Representantes que han propuesto eliminarlos gradualmente después de 2028.
Vientos en Contra Competitivos
El "cofre de guerra" de $70 millones de The Nuclear Company, aunque impresionante para su etapa, palidece en comparación con competidores bien financiados que siguen estrategias nucleares alternativas:
TerraPower, fundada por Bill Gates, ha asegurado más de $1 mil millones en financiación privada más $1.6 mil millones del Programa de Demostración de Reactores Avanzados del Departamento de Energía de EE. UU. para su reactor Natrium refrigerado por sodio con capacidades de almacenamiento integradas.
X-energy cerró una masiva ronda Serie C-1 de $700 millones en febrero de 2025, avanzando su diseño SMR de lecho de guijarros Xe-100 de 80 megavatios con el respaldo de Amazon y otros inversores de peso.
NuScale Power, a pesar de los recientes contratiempos con su proyecto en Utah, aún cuenta con $161.7 millones en reservas de efectivo y tiene la distinción de tener el primer diseño SMR certificado por la NRC de EE. UU.
"La competencia no es solo sobre tecnología, es sobre tiempo y capital", explicó un consultor de la industria nuclear. "Quien pueda desplegar energía de carga base libre de carbono a escala en esta década gana, independientemente del tamaño del reactor o la filosofía de diseño".
La Carrera Contra la Energía Solar más Almacenamiento
Quizás la mayor amenaza para la tesis de The Nuclear Company no provenga de otros desarrolladores nucleares, sino de la economía de la energía solar combinada con almacenamiento en baterías, que mejora rápidamente. Proyectos recientes en India han demostrado costos de solar más batería por debajo de los de las centrales eléctricas de carbón, y los analistas esperan cruces de costos similares en los mercados estadounidenses antes de 2030.
"La pregunta no es si la energía nuclear puede competir con las energías renovables de hoy, sino si puede competir con las de mañana", dijo un analista de transición energética en un importante banco de inversión. "Para cuando estas centrales nucleares entren en funcionamiento, la alternativa podría ser drásticamente más barata".
Sin embargo, The Nuclear Company y sus patrocinadores parecen estar apostando a que la magnitud del crecimiento de la demanda de electricidad, particularmente de los centros de datos que requieren confiabilidad 24/7, creará espacio para que múltiples tecnologías de energía limpia tengan éxito.
Mirando Hacia el Futuro: El Camino a la Validación
Para The Nuclear Company, los próximos 12 a 18 meses serán críticos. Los observadores de la industria señalan tres hitos que validarían significativamente el enfoque de la compañía:
Primero, asegurar un acuerdo de compra de energía con una importante empresa eléctrica o tecnológica demostraría viabilidad comercial y potencialmente desbloquearía la financiación del proyecto.
Segundo, obtener financiación de cofinanciación del Departamento de Energía de EE. UU. reduciría significativamente el riesgo del primer proyecto de la compañía y señalaría confianza federal en su enfoque.
Tercero, evidencia de que el Congreso de EE. UU. extenderá los créditos nucleares de cero emisiones más allá de 2028 proporcionaría la certeza política a largo plazo que requieren los proyectos nucleares.
Sin estos desarrollos, The Nuclear Company corre el riesgo de convertirse en lo que un analista describió como "una nota al pie de página de advertencia del ciclo de 'hype' de los SMR en lugar de su antídoto".
No obstante, la oficina de The Nuclear Company en Columbia continúa creciendo, añadiendo talento de ingeniería y refinando su estrategia de desarrollo. Como dijo un ex operador de central nuclear que ahora trabaja con la compañía: "Todos estamos de acuerdo en que necesitamos más energía limpia y firme. La pregunta es si tenemos la paciencia y la disciplina para construirla de la manera correcta".
Para los inversores que monitorean este sector, The Nuclear Company representa una apuesta asimétrica intrigante: una que podría ofrecer rendimientos extraordinarios si logra revitalizar la energía nuclear convencional, o enfrentar los mismos desafíos que han acosado a la industria durante décadas.
En un sector que busca desesperadamente soluciones para satisfacer un crecimiento de la demanda sin precedentes, a veces el enfoque más innovador no es inventar nueva tecnología, sino encontrar una mejor manera de desplegar lo que ya funciona.