Novo Nordisk apuesta fuerte por la fabricación en EE. UU.: ¿Promesa o quimera?
La farmacéutica danesa promete fabricar sus exitosos tratamientos para la pérdida de peso en Estados Unidos, pero el camino por delante está lejos de ser sencillo.
Novo Nordisk acaba de hacer una audaz promesa: todos los medicamentos para la pérdida de peso que venda a los estadounidenses se fabricarán en Estados Unidos. El anuncio, que nos llegó a través del director de la compañía en EE. UU., se produce en un momento en que la política, los aranceles y la demanda de los pacientes confluyen de una manera que podría reconfigurar la industria farmacéutica. Millones de pacientes se han enfrentado a largas esperas por tratamientos populares como Wegovy y Ozempic. Los políticos, por su parte, presionan para que haya más producción nacional, al tiempo que esgrimen aranceles que podrían aplastar los medicamentos de fabricación extranjera.
Esto no es solo una cuestión de relaciones públicas. Con Washington amenazando con imponer aranceles del 100% a los medicamentos importados —a menos que las empresas trasladen la producción a territorio estadounidense—, la decisión de Novo Nordisk parece menos buena voluntad y más una estrategia de supervivencia. Su rival Eli Lilly ya está invirtiendo miles de millones en plantas en Estados Unidos, lo que obliga a Novo a igualar el ritmo o arriesgarse a perder terreno en el mercado de medicamentos contra la obesidad.
La política en la planta de producción
El momento, como se dice, lo es todo. Novo no solo esquiva aranceles; también intenta resolver un problema que ha lastrado su negocio durante años: la escasez de suministro. Los pacientes han pasado meses en listas de espera. Las farmacias han racionado las dosis. Los médicos han tenido que gestionar una demanda que superaba con creces la oferta.
La compañía espera que la producción local solucione ese cuello de botella. Al traer la etapa final de "llenado y acabado" de la fabricación de medicamentos —donde los principios activos se envasan en plumas inyectoras— a suelo estadounidense, Novo puede reforzar su control sobre un recurso escaso. La compra de las instalaciones estériles de Catalent y la expansión de su enorme planta de Carolina del Norte son pasos hacia ese objetivo. En lugar de rogar por espacio a contratistas con exceso de reservas, Novo será propietaria directa de las líneas de producción.
También hay un elemento de teatro político en juego. A los legisladores que interrogan a las farmacéuticas sobre los precios les encanta una historia de "Hecho en América". Para Novo, invertir en fábricas y empleos le proporciona un escudo contra los críticos que acusan a la compañía de cobrar precios abusivos a los pacientes.
La letra pequeña de las cadenas de suministro
Aquí está la trampa: fabricar la pluma inyectora final en Carolina del Norte no significa que todo el medicamento sea de fabricación estadounidense. El corazón del tratamiento —el principio activo farmacéutico, o PAF— sigue proviniendo de Europa. Trasladar la producción del PAF al otro lado del Atlántico es una tarea mucho más compleja, que requiere miles de millones de dólares, años de construcción y estrictas aprobaciones de la FDA.
Hasta ahora, Novo no ha prometido trasladar la producción del PAF a EE. UU. Eso deja una brecha entre los titulares y la realidad. Incluso si las nuevas plantas de Carolina del Norte están listas para 2028, la sustancia real del medicamento aún podría viajar por mar a través del océano antes de llegar a una línea de montaje estadounidense. Hasta entonces, "todo el suministro en EE. UU." sigue siendo más una aspiración que un hecho.
La competencia se intensifica
El movimiento de Novo no ocurre en el vacío. Eli Lilly se ha apresurado a construir sus propias fábricas en EE. UU. y Europa. La fiabilidad del suministro se está convirtiendo rápidamente en un arma en las guerras de los medicamentos contra la obesidad. Al invertir fuertemente en Estados Unidos, Novo no solo responde a Lilly, sino que también excluye a los competidores más pequeños que ahora tienen menos socios fabricantes a los que recurrir.
Para los pacientes, esto podría significar menos escasez y un acceso más rápido una vez que la producción se incremente. Pero a corto plazo, no esperen que los precios bajen. Construir fábricas es caro, y las empresas no están ansiosas por recortar drásticamente los precios aduciendo mayores costes laborales en EE. UU. Los analistas ya señalan que, a pesar de una mejor disponibilidad, un menor crecimiento de las prescripciones y las batallas de precios pueden mantener la presión sobre Novo y Lilly.
La compleja aritmética del traslado de la fabricación
Incluso con relucientes nuevas plantas, los desafíos se acumulan. Si el PAF sigue viniendo de Dinamarca, las cadenas de suministro globales seguirán dictando cuánto producto llega realmente a las estanterías estadounidenses. Comprar las instalaciones de Catalent ayuda, pero también añade el quebradero de cabeza de la integración. Contratar trabajadores cualificados en un mercado laboral ajustado tampoco será fácil.
¿Y los aranceles? Son de naturaleza política. Las exenciones, las exclusiones o un acuerdo comercial repentino con Europa podrían borrar el propio incentivo que Novo persigue ahora. Un cambio en la política podría hacer que el impulso de "Hecho en EE. UU." parezca más un desvío costoso que una estrategia a largo plazo.
Claves a seguir
Inversores, médicos y pacientes estarán atentos a cómo se desarrolla todo esto. A corto plazo, se espera que en el próximo año o dos entre en funcionamiento una mayor capacidad de llenado y acabado en EE. UU. Eso debería solucionar algunos problemas de suministro, aunque no hará que el sistema sea completamente nacional. Para finales de la década de 2020, si los aranceles se mantienen, Novo podría dar el paso y construir aquí su capacidad de producción de principios activos.
Es probable que Eli Lilly mantenga su ventaja por ahora, pero la brecha podría reducirse una vez que el suministro de Novo se estabilice y los nuevos medicamentos orales lleguen al mercado. Los precios probablemente no se desplomen, aunque los reembolsos y los programas de copago podrían mejorar a medida que aumente la capacidad y las aseguradoras obtengan mayor poder de negociación.
Las verdaderas pistas vendrán del propio lenguaje de Novo. Si sigue hablando de "llenado y acabado en EE. UU.", es una señal de que el principio activo seguirá produciéndose en el extranjero. Solo cuando la compañía diga "fabricación integral" podrá tomarse la promesa al pie de la letra.
El mapa farmacéutico se está redibujando, no en décadas, sino en tiempo real. Novo Nordisk ha apostado fuerte por Estados Unidos, pero si esa apuesta da sus frutos dependerá de algo más que inauguraciones. La ejecución, la política y la paciencia de los pacientes decidirán si esta promesa se convierte en una transformación, o simplemente en un mero argumento corporativo.