Frontera Dorada: NOVAGOLD y Paulson Completan Adquisición de Mil Millones de Dólares de la Participación de Barrick en Donlin Gold
La frontera dorada de Alaska: la apuesta de 1.000 millones de dólares de NOVAGOLD y Paulson por Donlin
NOVAGOLD RESOURCES INC. y Paulson Advisers LLC han completado la adquisición de la participación del 50% de Barrick Mining Corporation en el enorme proyecto aurífero de Donlin Gold por 1.000 millones de dólares. La transacción, cerrada el 3 de junio, transforma la estructura de propiedad de lo que muchos consideran uno de los yacimientos de oro sin desarrollar más prometedores del mundo, ubicado en la remota naturaleza salvaje del oeste de Alaska.
El acuerdo aumenta la participación de NOVAGOLD del 50% al 60% por 200 millones de dólares, mientras que Paulson Advisers, liderada por el inversor multimillonario John Paulson, adquiere una participación del 40% por 800 millones de dólares. Los socios han establecido una nueva empresa conjunta con derechos de gobernanza iguales, marcando un punto de inflexión significativo para un proyecto que ha languidecido en un limbo de desarrollo durante más de una década.
Apuesta de mil millones de dólares en las Colinas Doradas de Alaska
La adquisición se produce en medio de precios récord del oro que superan los 3.400 dólares por onza, lo que crea una oportunidad potencialmente lucrativa para los nuevos socios. Donlin Gold se encuentra entre los yacimientos de alta ley sin desarrollar más grandes del mundo, con reservas probadas que superan los 39 millones de onzas a aproximadamente 2,1 gramos por tonelada.
"Esto constituye una transacción verdaderamente transformadora y un nuevo y emocionante capítulo para Donlin Gold, a medida que avanzamos en uno de los mejores proyectos de desarrollo de oro y más atractivos jurisdiccionalmente del mundo", dijo Greg Lang, Presidente y CEO de NOVAGOLD.
Para NOVAGOLD, el aumento de la participación consolida su posición como desarrollador exclusivo de oro con un activo insignia capaz de producir aproximadamente 1,1 millones de onzas anualmente durante una vida útil proyectada de la mina de 27 años. Para Paulson Advisers, la adquisición representa una apuesta significativa por la fortaleza continuada del oro y la viabilidad a largo plazo del proyecto.
Los analistas de la industria señalan la alineación estratégica entre los socios. "NOVAGOLD aporta un profundo conocimiento del proyecto, habiendo coadministrado Donlin durante años, mientras que el equipo de Paulson contribuye con una amplia experiencia en los mercados de capitales y una trayectoria probada en la inversión en oro", explica un especialista del sector minero que solicitó anonimato debido a las relaciones con sus clientes.
Salida estratégica para Barrick
Para Barrick Gold, la desinversión se alinea con la estrategia del CEO Mark Bristow de reorientarse en activos centrales —particularmente el cobre— y de asignar capital a proyectos de crecimiento de mayor prioridad. El momento permitió a Barrick capitalizar las sólidas valoraciones del oro y salir a lo que la empresa describió como "una valoración atractiva".
La transacción también libera a Barrick de los sustanciales compromisos de capital que Donlin requeriría. Con costos de desarrollo estimados en aproximadamente 7.400 millones de dólares, el proyecto representa una de las iniciativas más intensivas en capital de la industria, lo que requiere una infraestructura extensa, incluyendo un oleoducto de 507 kilómetros (315 millas) y las instalaciones portuarias.
Maniobras financieras y financiación futura
NOVAGOLD se ha posicionado financieramente para la siguiente fase de desarrollo, completando una oferta pública ampliada y una colocación privada que se cerraron el 9 de mayo. La empresa informó de 327 millones de dólares en efectivo al 1 de marzo, suficientes para financiar sus costos de adquisición y su parte de las actividades en curso.
En particular, NOVAGOLD optó por no prepagar 90 millones de dólares de deuda pendiente con Barrick, sino que conservó una opción para prepagar 100 millones de dólares en 18 meses. Si esa opción no se ejerce, la deuda —valorada en 158,9 millones de dólares a la fecha de cierre— seguirá acumulando intereses a la tasa preferencial de EE. UU. más un 2%, con capitalización semestral.
Esta decisión ha generado reacciones mixtas entre los observadores del mercado. "Al no ejercer la opción de prepago de 90 millones de dólares al cierre, NOVAGOLD extendió efectivamente los costos de financiación", señala un experto en finanzas mineras. "Si los precios del oro caen, reembolsar 100 millones de dólares en 18 meses por una deuda valorada en 158,9 millones de dólares podría tensionar los flujos de caja o forzar nuevas emisiones de acciones".
La empresa conjunta necesitará asegurar una financiación adicional sustancial para avanzar el proyecto hacia la producción. Las estimaciones de la industria sugieren que mantener su participación del 60% requerirá que NOVAGOLD aporte aproximadamente 1.300 millones de dólares en financiación de capital en los próximos años, lo que probablemente requerirá nuevas captaciones de capital.
Abordando los obstáculos técnicos y ambientales
Los socios se enfrentan a desafíos significativos para llevar a Donlin a la producción. La remota ubicación del proyecto en el oeste de Alaska implica condiciones climáticas adversas, acceso estacional limitado y una logística compleja que puede inflar los costos y complicar los plazos de desarrollo.
Las preocupaciones ambientales también son considerables. Múltiples tribus nativas de Alaska han presentado demandas impugnando permisos federales clave, argumentando que las declaraciones de impacto ambiental abordan de manera inadecuada la posible destrucción del hábitat del salmón, la contaminación por mercurio y el aumento del tráfico de barcazas en el río Kuskokwim.
"La mayoría de las tribus regionales se oponen a Donlin, argumentando que la minería entra en conflicto con los valores culturales y los estilos de vida de subsistencia", dice un investigador de política ambiental familiarizado con el proyecto. "La pregunta es si los ingresos inmediatos superan los riesgos generacionales".
Aunque las corporaciones nativas regionales Calista y TKC apoyan el proyecto y recibirán regalías, la oposición local ha creado incertidumbre regulatoria. Un juez federal en 2021 recomendó rescindir un certificado crítico de calidad del agua, destacando el complejo panorama de permisos que los socios deben navegar.
Planes inmediatos y respuesta del mercado
Tras la transacción, NOVAGOLD y Paulson anunciaron planes para revisar el presupuesto del proyecto para 2025, estimado en 43 millones de dólares sobre una base del 100%. Las prioridades clave incluyen:
- Comenzar una actualización del Estudio de Viabilidad con un equipo dedicado.
- Ejecutar un programa de perforación en 2025 centrado en la conversión y expansión de reservas.
- Avanzar en el trabajo técnico y los diseños de ingeniería.
- Apoyar los esfuerzos de obtención de permisos y mantener las autorizaciones existentes.
- Continuar el acercamiento a las partes interesadas en Alaska.
El mercado ha respondido positivamente a la adquisición, con las acciones de NOVAGOLD subiendo aproximadamente un 36% tras el anuncio original de abril. Esto refleja la confianza de los inversores en la nueva estructura de asociación y el potencial de desarrollo acelerado bajo el modelo de propiedad revisado.
Perspectiva de inversión: equilibrando oportunidad y riesgo
Para los inversores, Donlin Gold representa una propuesta de alto riesgo con potencial de retornos sustanciales pero un riesgo de ejecución significativo. Con los precios actuales del oro cercanos a los 3.500 dólares por onza, la economía del proyecto parece sólida sobre el papel.
Sin embargo, los analistas advierten que varios factores podrían afectar significativamente los retornos, incluyendo:
- Intensidad de capital: El costo de desarrollo de 7.400 millones de dólares requiere una ejecución disciplinada para evitar sobrecostos.
- Plazo de obtención de permisos: Los litigios en curso podrían retrasar las autorizaciones clave entre 12 y 24 meses.
- Requisitos de diseño ambiental: Posibles mandatos para una gestión mejorada de los relaves podrían añadir cientos de millones a los costos de desarrollo.
- Volatilidad del precio del oro: Los retornos son altamente sensibles a los precios del oro a largo plazo.
"Sobre una base ajustada al riesgo, estimamos que Donlin podría generar una TIR esperada de aproximadamente el 15% para NOVAGOLD, con un potencial alcista significativo si el oro se mantiene fuerte y el desarrollo avanza sin problemas", sugiere un analista de renta variable minera. "Las variables clave a observar son el progreso de los permisos, el control de los costos de capital y, por supuesto, el entorno del precio del oro".
Para Paulson Advisers, la inversión representa una apuesta apalancada en el oro que podría generar retornos extraordinarios si el proyecto avanza sin mayores contratiempos. Algunos observadores del mercado especulan que una actualización exitosa del estudio de viabilidad en 2026 podría atraer el interés de adquisición de grandes productores que buscan reponer reservas.
Mirando hacia el futuro
El camino a seguir para Donlin Gold implica una compleja interacción de consideraciones técnicas, financieras y sociales. Si bien el proyecto ofrece una escala y ley notables en una jurisdicción estable, los socios deben navegar desafíos de ejecución significativos para materializar su potencial.
Como señala Greg Lang, "Esperamos ofrecer actualizaciones sobre los hitos clave en los próximos meses, comenzando con nuestros renovados y decididos esfuerzos con respecto al flujo de trabajo del Estudio de Viabilidad".
Para los inversores y observadores de la industria, Donlin representa un fascinante caso de estudio en el desarrollo de recursos: un proyecto de potencial extraordinario que enfrenta obstáculos igualmente sustanciales. Con NOVAGOLD y Paulson ahora al mando, el próximo capítulo de esta saga de décadas promete ser fundamental para determinar si la frontera dorada de Alaska finalmente se abrirá a la producción a gran escala.
Perspectiva de inversión: Si bien Donlin Gold representa un activo potencialmente transformador con un apalancamiento significativo respecto a los precios del oro, los inversores deben considerar cuidadosamente el cronograma de producción prolongado y los requisitos de financiación sustanciales. Aquellos con un horizonte de inversión más largo pueden encontrar valor en las acciones de NOVAGOLD a los niveles actuales, siempre que puedan tolerar la volatilidad asociada con las decisiones de permisos y las actualizaciones de viabilidad esperadas en 2026. Como siempre, consulte con un asesor financiero antes de tomar decisiones de inversión, ya que el rendimiento pasado no garantiza resultados futuros.