Meituan destina mil millones de dólares al mercado brasileño de entrega de comida a domicilio mientras gigantes tecnológicos chinos apuntan a América Latina
La Apuesta Brasileña de Mil Millones de Dólares de Meituan: El Gigante Chino de la Entrega de Comida Desafía el Status Quo de América Latina
En una brillante sala de conferencias en Pekín ayer, dos figuras que representan mundos muy diferentes se estrecharon la mano para sellar un acuerdo que podría cambiar la economía digital de América Latina. El presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, en una rara visita oficial a China, estuvo junto a Wang Xing, el reservado multimillonario fundador de Meituan, mientras ambos presenciaban la firma de un acuerdo de inversión de mil millones de dólares que llevará el modelo chino de entrega de comida a la economía más grande de Sudamérica.
Durante la ceremonia de firma, el fundador de Meituan, Wang Xing, que rara vez aparece en público, destacó el gran potencial de mercado de Brasil. Describió la estrategia de tres pilares de Keeta: mejorar las experiencias de los clientes, impulsar el crecimiento de los restaurantes asociados y generar importantes oportunidades de empleo local.
La inversión marca el movimiento internacional más audaz de Meituan hasta la fecha y señala un cambio importante en la estrategia de expansión tecnológica de China, pasando de una exploración cautelosa a una entrada en el mercado segura e intensiva en capital.
El Campo de Batalla Brasileño
Bajo su marca internacional "Keeta", Meituan planea establecer una red nacional de entrega rápida en los complejos paisajes urbanos de Brasil, desde las densas calles de São Paulo hasta los barrios en las colinas de Río de Janeiro. Esta acción enfrenta directamente al gigante chino con iFood, el competidor dominante respaldado por Prosus que actualmente controla aproximadamente el 80% del mercado de entrega de comida de Brasil, valorado en 12 mil millones de dólares.
Para Meituan, que opera una de las plataformas de entrega de comida más grandes del mundo en China con más de 690 millones de usuarios activos, Brasil representa el terreno de prueba perfecto para sus ambiciones globales. A pesar del tamaño considerable del mercado, que alcanzó los 139 mil millones de reales (aproximadamente 28 mil millones de dólares) en 2023, solo alrededor del 30% de los brasileños utilizan actualmente servicios de entrega de comida, en comparación con más del 50% en China.
"Lo que estamos viendo es la exportación del modelo maduro de entrega de comida de China a mercados con patrones de urbanización similares pero una penetración digital significativamente menor", explicó María, una analista de tecnología latinoamericana. "El potencial sin explotar aquí es enorme".
Meituan lleva años preparándose discretamente para este movimiento. Los registros de la empresa muestran que registró su marca brasileña ya en marzo de 2020, pero intensificó su enfoque este año con negociaciones con socios logísticos locales y trabajo en marcos de cumplimiento fiscal.
Un Avance Chino en Dos Frentes
Meituan no se aventura solo en Brasil. Solo unas semanas antes, el gigante chino de transporte bajo demanda Didi anunció la reactivación de su servicio de entrega de comida en Brasil bajo la marca "99 Food", integrándolo con su infraestructura local de transporte y pago. La entrada casi simultánea de dos potencias tecnológicas chinas sugiere un impulso coordinado en la economía digital de América Latina.
"Las plataformas chinas han saturado eficazmente sus mercados internos y se enfrentan a una intensa supervisión regulatoria en casa", dijo Paulo, profesor de economía. "Brasil les ofrece tanto margen regulatorio como un bono demográfico que es cada vez más raro en las economías asiáticas que envejecen".
Para Meituan, Brasil representa solo el último paso en una expansión global cuidadosamente orquestada. Keeta ya opera en Hong Kong desde hace dos años, donde afirma haber duplicado las ventas de los restaurantes asociados. Desde septiembre de 2024, también ha establecido operaciones en las principales ciudades de Arabia Saudita, informando un crecimiento constante tanto en usuarios como en pedidos.
La Ventaja Competitiva
Para desafiar el dominio de iFood, Meituan aporta su destreza tecnológica y sus grandes recursos. Fuentes cercanas a la empresa revelan que Keeta planea diferenciarse a través de comisiones significativamente más bajas para los restaurantes, entre 10% y 20% en comparación con el promedio del 25% de iFood, al tiempo que subsidia las tarifas de entrega para los consumidores.
Ricardo, propietario de tres restaurantes en el exclusivo distrito de Jardins en São Paulo, se muestra cautelosamente optimista. "Si realmente pueden cumplir con estas tasas de comisión manteniendo la calidad del servicio, muchos dueños de restaurantes estarán ansiosos por diversificarse más allá de iFood", dijo.
Meituan ya ha establecido su sede en el distrito de Vila Olímpia en São Paulo, un centro tecnológico que alberga numerosas startups y empresas tecnológicas multinacionales. La empresa también está finalizando acuerdos con bancos digitales para facilitar la integración con PIX, el sistema de pago instantáneo de Brasil que ha revolucionado las transacciones electrónicas en todo el país.
Keeta planea contratar a 50,000 repartidores en su primer año de operación, un movimiento que podría tener un impacto importante en la economía de plataformas de Brasil, que ha crecido durante la reestructuración económica pospandemia.
"Hemos estudiado a fondo las complejidades logísticas de las ciudades brasileñas", dijo un ejecutivo de Meituan. "Nuestro sistema de envío basado en inteligencia artificial ha sido adaptado específicamente para tener en cuenta factores como los patrones de tráfico de São Paulo y la topografía única de Río".
Más Allá de la Entrega: Lo que Hay en Juego Estratégicamente
Para los inversores profesionales que observan este desarrollo, el movimiento de Meituan representa más que una simple opción adicional de entrega de comida para los consumidores brasileños. Señala un giro estratégico de China hacia la expansión del sector servicios en regiones donde la influencia tecnológica estadounidense ha dominado históricamente.
"Lo que estamos viendo es la exportación de la infraestructura digital de China, no solo aplicaciones, sino ecosistemas completos de pagos, logística y servicios para comercios", explicó Carlos, socio senior de un fondo de capital de riesgo líder, especializado en inversiones tecnológicas en América Latina. "La verdadera creación de valor ocurrirá en estos puntos de intersección".
El momento es particularmente notable. El plan "Nueva Industria" de Brasil ofrece incentivos fiscales para empresas que invierten en infraestructura logística moderna, mientras que el presidente Lula ha buscado abiertamente la inversión china como parte de su estrategia de revitalización económica.
Para China, Brasil sirve como una puerta de entrada ideal para una expansión más amplia en América Latina. El éxito allí podría proporcionar un modelo para entrar en mercados vecinos como Argentina, Colombia y Chile.
"Si Meituan logra que esto funcione en Brasil, con su complejo sistema fiscal, su logística desafiante y su competencia arraigada, pueden lograrlo casi en cualquier lugar de América Latina", dijo Carlos.
Riesgos y Desafíos
A pesar de su poder financiero y sus ventajas tecnológicas, Meituan se enfrenta a obstáculos importantes. El complejo entorno regulatorio de Brasil, su moneda propensa a la inflación y sus preferencias de consumo distintas presentan desafíos operativos.
Las regulaciones laborales podrían resultar particularmente espinosas. Mientras que la economía de plataformas de China opera con relativamente pocas restricciones, Brasil ha visto una creciente presión para formalizar la situación laboral de los repartidores, debilitando potencialmente el modelo flexible y de bajo costo que impulsa las plataformas de entrega de comida.
"Los tribunales laborales brasileños han sido cada vez más comprensivos con las reclamaciones de los repartidores para obtener reconocimiento como empleados", señaló Júlia, especialista en derecho laboral en Río de Janeiro. "Cualquier empresa que entre en este espacio necesita tener en cuenta los posibles cambios regulatorios en su modelo de negocio".
Los costos de adquisición de clientes también son aproximadamente un 40% más altos en Brasil que en China, según estimaciones de la industria, mientras que el efectivo todavía representa aproximadamente el 25% de los pagos en algunas regiones, una gran diferencia con los centros urbanos de China, donde casi no se usa efectivo.
Además, iFood no cederá cuota de mercado sin luchar. La empresa tiene grandes recursos gracias al respaldo de Prosus y ya ha comenzado a mejorar sus servicios de apoyo a restaurantes e incentivos a repartidores en previsión del aumento de la competencia.
El Panorama General: La Ruta de la Seda Digital de China
La aventura brasileña de Meituan es solo una pieza de un patrón más amplio de expansión tecnológica china en mercados en desarrollo. En los últimos meses, Tencent Cloud abrió su primer centro de datos brasileño, ByteDance (la empresa matriz de TikTok) está considerando un proyecto masivo de centro de datos alimentado por energía eólica en el puerto de Pecém en Brasil, y Alibaba Cloud lanzó operaciones en México.
Esta expansión digital complementa las inversiones establecidas en infraestructura física de China en toda América Latina, creando lo que algunos analistas llaman un enfoque de "espectro completo" para la influencia económica.
"Estamos presenciando la dimensión digital de la Iniciativa de la Franja y la Ruta global de China", explicó Jennifer, analista de riesgo geopolítico. "Mientras continúan los proyectos tradicionales de infraestructura como puertos y ferrocarriles, estas plataformas digitales representan una forma de integración económica más sutil pero potencialmente más transformadora".
Para Wang Xing y Meituan, Brasil representa no solo un nuevo mercado, sino una prueba crucial de sus ambiciones globales. Como dijo a los asistentes a la ceremonia de firma: "La internacionalización es una de las estrategias a largo plazo de Meituan. Seguiremos trabajando duro para expandirnos a mercados extranjeros y crear nuevas oportunidades de crecimiento".
Con mil millones de dólares en juego y una batalla competitiva que se avecina, lo que está en juego no podría ser mayor. Para los consumidores, restaurantes y repartidores de Brasil, la entrada de otro competidor con grandes recursos promete tanto oportunidades como cambios. Para los inversores y observadores del mercado, ofrece una vista privilegiada de una de las expansiones más importantes de la influencia tecnológica china en el Hemisferio Occidental.