Market Basket en la cuerda floja: la junta directiva suspende al CEO Arthur T. Demoulas en medio de acusaciones de interrupción planificada
TEWKSBURY, Massachusetts. — Las tensiones latentes desde hace tiempo en la cadena de supermercados de Nueva Inglaterra Market Basket estallaron el miércoles, cuando la junta directiva de la empresa puso al CEO Arthur T. Demoulas en licencia administrativa remunerada, citando acusaciones de que planeaba orquestar un paro laboral en represalia por las exigencias de supervisión de la junta.
La suspensión de Demoulas, un accionista minoritario que ha liderado Market Basket a través de un periodo de notable crecimiento desde 2008, marca el capítulo más reciente de una saga de décadas de rivalidades familiares, disputas de gobernanza y conflictos de gestión que han amenazado periódicamente con desestabilizar una de las cadenas de supermercados más apreciadas de Nueva Inglaterra.
«Las tiendas de Market Basket proporcionan un lugar en el que nuestras comunidades locales confían constantemente tanto para su sustento como para sus necesidades diarias; la Junta tiene la responsabilidad de salvaguardar las operaciones efectivas de la empresa ahora y en el futuro», dijo Steven J. Collins, director de Market Basket, en un comunicado que anunciaba la decisión.
El Comité Ejecutivo de la junta también suspendió a varios otros ejecutivos a la espera de una investigación sobre lo que describió como «acusaciones creíbles» de interrupción comercial planificada. La empresa enfatizó que las operaciones en sus 90 tiendas en toda Nueva Inglaterra continuarían ininterrumpidas bajo la dirección existente, sin cambios en los puestos de trabajo, salarios o beneficios de los empleados.
Una empresa familiar dividida por profundas fracturas
La crisis actual tiene sus raíces en un amargo conflicto familiar que se remonta a 1990, cuando los herederos de George Demoulas demandaron a Telemachus «Mike» Demoulas, alegando que habían sido defraudados de sus acciones legítimas en la empresa. Un veredicto de 1994 otorgó a la parte de George 206 millones de dólares y el 50,5 % de la propiedad de la cadena de supermercados, sentando las bases para décadas de luchas de poder.
«Lo que estamos viendo hoy es la culminación de problemas de gobernanza que se han enquistado durante mucho tiempo y nunca se resolvieron adecuadamente», dijo un analista de la industria minorista que solicitó el anonimato. «La riña familiar de los Demoulas siempre ha sido algo más que dinero: se trata de control, legado y visiones fundamentalmente diferentes de cómo debe operar un negocio de supermercados exitoso».
Los registros judiciales y los informes de la industria revelan un historial de acusaciones que han ensombrecido la gestión de Arthur T. En 2010, un memorándum de la junta lo acusó de «saquear» millones a través de dudosos negocios inmobiliarios, incluyendo supuestamente el sobrepago de 20,9 millones de dólares por una propiedad en Bourne, Massachusetts, valorada más tarde en 9 millones de dólares, y el otorgamiento de honorarios de desarrollo del 7,5 % a una empresa propiedad de sus cuñados, muy por encima del estándar de la industria del 2-3 %.
Aunque una revisión posterior realizada por el juez retirado Mel L. Greenberg no encontró irregularidades por parte de Arthur T., las acusaciones subrayaron la relación conflictiva entre el CEO y la facción mayoritaria de la junta directiva.
La figura paterna que transformó una cadena de supermercados
A pesar de las controversias de gobernanza, los logros comerciales de Arthur T. Demoulas son difíciles de disputar. Bajo su liderazgo desde 2008, las ventas anuales de Market Basket crecieron de 3.000 millones de dólares a 4.000 millones de dólares, y su fuerza laboral se expandió de 14.000 a 25.000 empleados. La empresa creció a 95 tiendas para 2025, incluso mientras competidores como Stop & Shop y Shaw's luchaban en la región.
«No se puede separar el éxito de Market Basket de la filosofía de gestión de Arthur T.», explicó un exejecutivo de una cadena de supermercados competidora. «Mientras otros supermercados reducían costos a expensas de los empleados, él aumentaba los salarios, mejoraba los beneficios y mantenía un plan de participación en las ganancias que generó una lealtad extraordinaria».
De hecho, Demoulas se hizo conocido por su enfoque práctico: recordar los nombres de los asociados, asistir a hitos personales y defender el bienestar de los empleados. Este enfoque ayudó a Market Basket a mantener precios aproximadamente un 20 % por debajo de los de la competencia, al tiempo que fomentaba conexiones comunitarias inusualmente fuertes.
Un gerente de departamento actual de Market Basket, que habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad de la situación, describió el ambiente en las tiendas después del anuncio: «Hay mucha incertidumbre. Arthur T. no es solo nuestro jefe, es el corazón de esta empresa. La gente está preocupada por lo que sucederá a continuación».
El punto de quiebre: derechos de sucesión e interrupción planificada
Según el comunicado de la junta, la suspensión actual se debe a múltiples problemas de gobernanza. El principal de ellos es la afirmación de Arthur T. de «el derecho unilateral a nombrar a sus hijos para sucederle sin ninguna consideración de la opinión de la Junta o de los propietarios mayoritarios de Market Basket».
La junta también alega que Demoulas ha estado planeando un paro laboral, una acusación particularmente sensible dada la historia de la cadena. En 2014, el despido de Arthur T. desencadenó una huelga de trabajadores de seis semanas y un boicot de clientes que se resolvió solo después de que una compra familiar de 1.600 millones de dólares lo restaurara en el liderazgo.
«Las acusaciones de interrupción planificada, si son ciertas, representarían un grave incumplimiento del deber fiduciario», señaló un experto en gobernanza corporativa de una universidad de Boston. «La sucesión ejecutiva en una empresa de propiedad privada y control familiar siempre es compleja, pero las decisiones unilaterales sobre las transiciones de liderazgo van en contra de los principios básicos de la gobernanza corporativa».
Implicaciones financieras y liderazgo futuro
Aunque Market Basket no revela sus finanzas públicas al ser una empresa de propiedad privada, la crisis de gobernanza plantea preguntas sobre los posibles impactos en las relaciones con los proveedores, la financiación bancaria comercial y la estabilidad financiera general.
«Las empresas con desafíos de gobernanza a menudo se enfrentan a la repricing de créditos y a condiciones más estrictas por parte de proveedores y prestamistas», explicó un analista financiero especializado en negocios minoristas. «La fortaleza operativa de Market Basket podría proporcionar cierto margen, pero la inestabilidad en la gobernanza crea un riesgo financiero real».
La junta no ha nombrado un reemplazo permanente para Demoulas, sino que ha facultado al equipo de gestión existente para mantener las operaciones durante la investigación. No se ha anunciado una búsqueda externa de ejecutivos, lo que sugiere una preferencia por la promoción interna dentro del experimentado equipo de liderazgo de Market Basket.
El camino a seguir: equilibrio entre gobernanza y cultura
Mientras Market Basket navega esta crisis de liderazgo, los observadores de la industria señalan el delicado equilibrio que la empresa debe lograr entre fortalecer la gobernanza y preservar la cultura centrada en el empleado que ha impulsado su éxito.
«El desafío de Market Basket ahora es implementar estructuras de gobernanza adecuadas sin perder el ingrediente secreto que la hace diferente de cualquier otra cadena de supermercados», dijo un consultor de la industria minorista. «Su ventaja competitiva siempre ha sido que la gente —tanto empleados como clientes— sienten que son parte de algo especial, no solo otra transacción».
Para los compradores de Nueva Inglaterra que confían en los famosos precios bajos de Market Basket, la junta ha enfatizado que la experiencia del cliente se mantendrá sin cambios, con las tiendas continuando proporcionando «productos y servicios superiores a los precios que esperan».
A medida que avanza la investigación, el futuro de Market Basket —y si Arthur T. Demoulas regresará para liderarla— sigue siendo incierto. Lo que está claro es que el resultado moldeará no solo una cadena de supermercados, sino una institución de Nueva Inglaterra que ha desafiado las tendencias de la industria a través de una combinación única de excelencia operativa y conexión humana.