El Consorcio Forest Road se acerca a un acuerdo de 8 mil millones de dólares por OnlyFans ante crecientes presiones regulatorias
La cuestión de los 8 mil millones de dólares: La venta de OnlyFans revela la paradoja de la economía del contenido para adultos
En los corredores de cristal y acero de las altas finanzas, se está gestando un acuerdo que habría sido impensable hace apenas cinco años. OnlyFans, la plataforma basada en suscripciones sinónimo de contenido para adultos, está a punto de cambiar de manos por aproximadamente 8 mil millones de dólares, una cifra que ha generado revuelo tanto en Wall Street como en Silicon Valley.
El posible comprador, un consorcio liderado por la firma de inversión Forest Road Company, con sede en Los Ángeles, está en negociaciones avanzadas con Fenix International Ltd, la empresa matriz de OnlyFans. Fuentes cercanas al acuerdo indican que podría materializarse en semanas, aunque se mantienen sobre la mesa vías alternativas, incluida una posible salida a bolsa (IPO).
El gigante del flujo de caja se topa con la reticencia institucional
OnlyFans representa una paradoja en el negocio digital moderno: un rendimiento financiero asombroso combinado con una reticencia institucional. La plataforma generó 6.6 mil millones de dólares en ingresos para el año fiscal que finalizó en noviembre de 2023, frente a los escasos 375 millones de dólares en 2020, una trayectoria de crecimiento que normalmente desataría una guerra de ofertas entre inversores institucionales.
"Lo que estamos viendo con OnlyFans es una economía unitaria sin precedentes", señaló un analista de fintech que solicitó anonimato debido a la naturaleza sensible del acuerdo. "Capital de trabajo negativo, adquisición impulsada por creadores con un CAC (costo de adquisición de cliente) casi nulo, y márgenes EBITDA que superan el 50 por ciento. El perfil financiero es esencialmente perfecto, excepto por el contenido".
Esa excepción ha resultado ser significativa. A pesar de haber extraído más de mil millones de dólares en dividendos en los últimos tres años, el propietario de origen ucraniano Leonid Radvinsky ha tenido dificultades para encontrar compradores dispuestos a pasar por alto la asociación de la plataforma con el contenido para adultos.
"Las métricas de valoración para los negocios de contenido para adultos suelen tener un tope de tres a cinco veces el EBITDA", explicó un ejecutivo de capital privado con conocimiento de transacciones similares. "Forest Road está considerando un múltiplo más cercano a 10-12 veces el EBITDA estimado para 2024. Eso está valorando una transformación que aún no ha ocurrido".
Nubes regulatorias se ciernen sobre múltiples continentes
El momento del intento de salida de Radvinsky coincide con un entorno regulatorio cada vez más estricto que amenaza el modelo de negocio central de la plataforma.
A finales de marzo, el regulador de comunicaciones del Reino Unido, Ofcom, impuso su primera multa a la plataforma, estableciendo un precedente de supervisión que podría extenderse a otras jurisdicciones. Mientras tanto, la Ley de Servicios Digitales de la Unión Europea, que entró en vigor en febrero, ha transformado la verificación de edad de una sugerencia de mejores prácticas a una obligación legal con sanciones significativas por incumplimiento.
"El panorama regulatorio está pasando de una aplicación reactiva a una proactiva", dijo un investigador de políticas tecnológicas especializado en moderación de contenido. "Lo que antes era un entorno relativamente permisivo para las plataformas de contenido generado por usuarios se está convirtiendo en un campo minado de requisitos de verificación, exposición a responsabilidades y posibles barreras en el procesamiento de pagos".
Estas preocupaciones se extienden más allá de Europa. Múltiples estados de EE. UU. —incluidos Texas, Luisiana y Utah— han promulgado leyes que exigen la verificación de identidad emitida por el gobierno para el consumo de contenido para adultos, con impugnaciones pendientes ante el Tribunal Supremo. Suecia ha ido más allá, aprobando una legislación que entrará en vigor en julio y que penaliza explícitamente ciertos tipos de actuaciones remuneradas que constituyen una parte significativa del contenido de OnlyFans.
El riesgo existencial de los sistemas de pago
Quizás lo más preocupante para los posibles compradores es la vulnerabilidad de la plataforma a las interrupciones en el procesamiento de pagos. Una denuncia de un denunciante en enero, que nombra a las principales redes de tarjetas en acusaciones relacionadas con material de abuso sexual infantil, ha renovado el escrutinio sobre cómo las instituciones financieras gestionan los códigos de categoría de comerciante de alto riesgo.
"Los sistemas de pago representan el único riesgo existencial para este modelo de negocio", dijo un exejecutivo de un importante procesador de pagos. "Las plataformas de contenido para adultos ya enfrentan tarifas de transacción que superan el 10 por ciento. Si las asociaciones de tarjetas endurecen aún más las restricciones en respuesta a la presión regulatoria, toda la estructura económica podría colapsar de la noche a la mañana".
Esta vulnerabilidad crea una dinámica inusual donde un rendimiento actual espectacular coexiste con preocupaciones legítimas sobre la viabilidad futura.
La desconexión en la valoración: La estructura del acuerdo como mitigación de riesgos
La valoración de 8 mil millones de dólares que se está discutiendo representa una prima significativa con respecto a transacciones comparables en el espacio del contenido para adultos. Cuando Mindgeek, propietario de Pornhub, pasó por un proceso de venta en dificultades en 2023, las ofertas supuestamente valoraron la empresa en solo 3-5 veces el EBITDA, menos de la mitad del múltiplo que se contempla para OnlyFans.
Los analistas financieros sugieren que cualquier acuerdo al precio actual probablemente incorporaría mecanismos significativos de mitigación de riesgos.
"Cabría esperar que al menos el 30 por ciento de la contraprestación estuviera vinculada al rendimiento futuro o a hitos regulatorios", dijo un asesor de fusiones y adquisiciones especializado en medios digitales. "Estructuras alternativas como regalías sintéticas o valores preferentes con altos cupones y opciones de conversión tendrían más sentido que una compra directa de capital a esta valoración".
Estos enfoques de ingeniería financiera reflejan la tensión fundamental en el corazón del acuerdo: cómo valorar un activo con una economía de primera clase, pero con riesgos regulatorios y reputacionales excepcionalmente altos.
Transformación estratégica: Necesaria pero incierta
Para que Forest Road genere retornos aceptables a la valoración propuesta, OnlyFans probablemente necesitaría expandirse más allá del contenido para adultos, manteniendo al mismo tiempo su modelo centrado en los creadores.
La tecnología subyacente de la plataforma —que gestiona suscripciones, mensajes directos y monetización para 4 millones de creadores que atienden a 300 millones de suscriptores— podría teóricamente aplicarse a otras verticales de contenido como fitness, educación o música. Sin embargo, tal giro requeriría superar la identidad de marca establecida de la plataforma.
"En la práctica, se está pagando una prima por la capacidad de ejecutar una transformación hacia el mercado general que sigue siendo hipotética", dijo un capitalista de riesgo con experiencia en inversiones en la economía de creadores. "Incluso si se logran superar los obstáculos regulatorios, se estaría compitiendo con plataformas como Patreon que no acarrean el mismo lastre y aún cotizan a múltiplos más bajos en relación con sus tasas de crecimiento".
Qué sucede a continuación: Implicaciones más allá de OnlyFans
A medida que las negociaciones entran en su fase final, el resultado tendrá implicaciones mucho más allá de los interesados directos de OnlyFans.
Los procesadores de pagos, especialmente aquellos que desarrollan sistemas de pago alternativos, podrían ver una oportunidad significativa si OnlyFans busca diversificarse más allá de las redes de tarjetas tradicionales. Las empresas especializadas en tecnología de moderación de contenido y sistemas de verificación de edad también se beneficiarían a medida que se endurecen los requisitos regulatorios.
Para Radvinsky, cuyo patrimonio neto ha alcanzado una estimación de 3.8 mil millones de dólares en gran parte debido al rendimiento de OnlyFans durante la pandemia, el acuerdo representa una posible culminación de una inversión notablemente lucrativa. Habiendo adquirido la plataforma en 2019, su retorno —incluso teniendo en cuenta el descuento por contenido para adultos— se clasificaría entre las inversiones en medios digitales más exitosas de la última década.
Forest Road, por su parte, enfrenta el desafío de justificar una valoración sin precedentes para una categoría de negocio tradicionalmente vista con escepticismo por el capital institucional. Su disposición a proceder al precio reportado sugiere una confianza excepcional en su capacidad para sortear los obstáculos regulatorios o una estructura de acuerdo que mitiga sustancialmente el riesgo a la baja.
Como lo expresó un banquero de inversión: "Esto no se trata solo de comprar OnlyFans, se trata de comprar una tesis de que el contenido para adultos puede ser reenvasado para la inversión institucional sin sacrificar el motor económico que lo hizo valioso en primer lugar. Eso es un acto de equilibrismo con muy pocos precedentes de éxito".
Las próximas semanas revelarán si esta paradoja financiera puede resolverse mediante una negociación creativa o si la brecha entre el rendimiento financiero de OnlyFans y su aceptabilidad institucional resultará demasiado grande para salvarse.