El Departamento de Energía obtiene una participación del 5% en Lithium Americas tras reestructurar un préstamo federal de 2.260 millones de dólares
La apuesta de 2.260 millones de dólares de Washington por el litio se convierte en una participación directa
El gobierno de EE. UU. ya no solo presta, sino que compra un asiento en la mesa del litio.
WASHINGTON — La administración Trump acaba de reescribir las reglas del juego para la estrategia industrial de Estados Unidos. En lugar de actuar como un banquero tradicional, el Departamento de Energía ha transformado su préstamo de 2.260 millones de dólares a Lithium Americas en algo mucho más audaz: una participación accionaria en uno de los recursos más importantes para el futuro de la energía limpia.
El martes por la noche, los funcionarios revelaron el acuerdo revisado. El gobierno federal ahora posee warrants (derechos de compra de acciones) equivalentes a una participación del 5% en Lithium Americas y otro 5% en el proyecto Thacker Pass de la compañía en Nevada con General Motors. Wall Street no perdió tiempo en reaccionar: las acciones se dispararon más del 34% en las operaciones fuera de horario. Los inversores reconocieron instantáneamente el cambio: Washington ya no solo financia proyectos, sino que se está convirtiendo en accionista.
“Esta estructura reduce el riesgo para los contribuyentes a la vez que asegura las cadenas de suministro que necesitaremos para la energía limpia”, declaró el secretario de Energía, Chris Wright, en un comunicado televisado. El paquete también aporta más de 100 millones de dólares en capital fresco, junto con condiciones de préstamo más estrictas para mantener el proyecto en marcha.
De prestamista a socio
Durante décadas, EE. UU. actuó como un banquero cauteloso, otorgando préstamos y esperando que las empresas no incumplieran sus pagos. Esta vez, el DOE (Departamento de Energía) eligió un camino diferente. Al adquirir warrants, el gobierno obtiene una parte de los beneficios futuros sin aportar más efectivo, mientras mantiene una garantía sólida en caso de que las cosas salgan mal.
Esto es importante porque los precios del litio han estado en una montaña rusa. Justo el mes pasado, el carbonato de litio apto para baterías rondaba entre 73.000 y 78.000 RMB por tonelada, muy por debajo de los picos que originalmente justificaron grandes planes de financiación. Al pasar de ser un mero prestamista a ser un coinversor, el DOE está compartiendo tanto el riesgo como el potencial beneficio.
Esto no es un hecho aislado. Washington ya ha adquirido participaciones en Intel y MP Materials, lo que indica un giro claro: la participación directa en sectores considerados esenciales para la seguridad nacional. Durante años, los críticos se quejaron de que los préstamos gubernamentales “socializaban el riesgo y privatizaban las recompensas”. Este nuevo enfoque le da la vuelta a ese argumento.
El gigante de Nevada: Thacker Pass
En el centro de este acuerdo se encuentra Thacker Pass, un yacimiento de arcilla de litio en la Caldera McDermitt de Nevada que podría convertirse en una de las minas de litio más grandes del continente. Se espera que solo la fase uno produzca 40.000 toneladas de carbonato de litio al año para 2027. Eso es suficiente para alimentar aproximadamente 800.000 vehículos eléctricos anualmente una vez que las operaciones alcancen su pleno rendimiento.
GM ya está comprometida. La automotriz posee el 38% del proyecto y ha garantizado que puede comprar casi toda la producción de la primera fase —y gran parte de la segunda— durante las próximas dos décadas. Para el gobierno federal, ese tipo de compromiso de un gigante de la lista Fortune 50 hace que el riesgo sea más tolerable.
Pero el tamaño no elimina la complejidad. El proyecto necesita una planta de ácido sulfúrico, sistemas hidrometalúrgicos, nueva infraestructura hídrica y líneas de suministro a través de terrenos difíciles. Grupos ecologistas y comunidades indígenas también han expresado preocupaciones sobre tierras sagradas y el uso del agua, manteniendo vivas las demandas y protestas incluso después de que se otorgaron los permisos federales.
Una señal para Wall Street
La participación accionaria del gobierno no solo protege a los contribuyentes, sino que envía un mensaje poderoso. Si Washington está dispuesto a respaldar un proyecto, los bancos y los prestamistas extranjeros pueden empezar a ver las inversiones en litio menos como una apuesta y más como una inversión segura. Los analistas dicen que esto podría atraer agencias de crédito a la exportación y nuevo capital privado que se habían mantenido alejados de las arriesgadas empresas mineras.
También hay un panorama más amplio: reducir la dependencia de Estados Unidos de China. En la actualidad, Pekín procesa más del 60% del litio mundial a pesar de poseer muchas menos reservas. Al afianzar proyectos como Thacker Pass, los responsables políticos de EE. UU. pueden argumentar que están protegiendo a los contribuyentes mientras reducen la dependencia de un rival geopolítico.
El problema del precio
Este nuevo modelo no existiría sin una dura verdad: los precios del litio se han desplomado desde sus máximos de 2022. La producción china se disparó justo cuando el crecimiento de los vehículos eléctricos se enfrió, y eso dejó proyectos como Thacker Pass expuestos.
Solo la fase uno tiene un costo de 2.900 millones de dólares. A los precios actuales deprimidos, la economía solo funciona si la empresa ejecuta sin fallos y mantiene los costos bajo control. La estructura de warrants del gobierno da a los contribuyentes un seguro: si el litio sigue siendo barato, Washington comparte las pérdidas, pero si la demanda se recupera, comparte los beneficios.
Lo que los inversores deben observar
Para Wall Street, la medida del DOE redefine las cuentas. La participación federal reduce los costos de endeudamiento y aumenta la credibilidad, pero los warrants también introducen la amenaza de dilución, dependiendo de su precio de ejercicio. Los inversores estarán muy atentos a los detalles en los próximos registros de la SEC.
Factores clave a monitorizar incluyen:
- Divulgación de los términos de los warrants.
- Progreso en los hitos de ingeniería y construcción.
- Expansión de los grupos de prestamistas.
- Litigios ambientales en curso.
¿La conclusión? Las acciones de Lithium Americas ahora vienen con una "prima de política". Ofrecen un potencial de crecimiento por la posible recuperación de precios y el respaldo gubernamental, pero conllevan riesgos de ejecución, posible dilución y obstáculos regulatorios.
Si Thacker Pass tiene éxito y la demanda de vehículos eléctricos se dispara a finales de esta década, los contribuyentes podrían ver una victoria poco común: ganancias de la participación gubernamental en un proyecto minero. Pero si el exceso de oferta persiste o la construcción flaquea, Washington se verá puesto a prueba sobre si poseer una porción de litio supera el simple hecho de prestar dinero contra él.
NO ES ASESORAMIENTO DE INVERSIÓN