La anatomía de un acuerdo: cómo los miles de millones de Eli Lilly en obesidad impulsan una apuesta de alto riesgo por una cura única para la ceguera
INDIANÁPOLIS — Hoy, Eli Lilly and Company tendió una mano salvadora a una empresa biotecnológica en apuros, al borde del colapso. La potencia farmacéutica, rebosante de efectivo gracias a sus exitosos fármacos contra la obesidad, anunció planes para comprar Adverum Biotechnologies, una pequeña compañía que lo apuesta todo a una idea audaz: una única inyección que podría detener una de las principales causas de ceguera en adultos.
Esto no fue solo un acuerdo. Fue un rescate, una apuesta y un vistazo al futuro de la medicina, todo al mismo tiempo. Las acciones de Adverum se dispararon antes incluso de que abrieran los mercados. Lilly ofreció 3,56 dólares por acción en efectivo —alrededor de 300 millones de dólares—, pero la verdadera intriga residía en el resto del paquete: un "derecho de valor contingente" no transferible, valorado en 8,91 dólares por acción. Piense en ello como un billete de lotería dorado: solo se cobra si la terapia génica experimental de Adverum, Ixo-vec, no solo obtiene la aprobación de la FDA, sino que se convierte en un éxito de taquilla de mil millones de dólares al año.
Para Lilly, este fue un salto estratégico. Para Adverum, fue la supervivencia. Y para millones de personas que padecen degeneración macular húmeda asociada a la edad (DMAE húmeda) —una enfermedad que obliga a los pacientes a soportar inyecciones oculares mes tras mes—, podría ser el atisbo de una cura que han estado esperando.
Una historia de dos empresas: el depredador y la presa
El momento lo era todo. Eli Lilly, que cabalga la ola de beneficios de Mounjaro y Zepbound, ha estado comprando su camino hacia la próxima generación de la medicina. Con más de 4 mil millones de dólares en flujo de caja libre cada trimestre, la compañía está adquiriendo prometedoras empresas biotecnológicas como un maestro de ajedrez moviendo sus piezas para el jaque mate.
Solo este año, Lilly adquirió Verve Therapeutics por su tratamiento cardíaco «único y definitivo» e impulsó su cartera de tratamientos oncológicos con acuerdos en radiofármacos y conjugados anticuerpo-fármaco. Ahora está fijando su objetivo en las enfermedades oculares, un territorio lucrativo pero subdesarrollado para la empresa.
«Esto es el clásico Lilly», señaló un analista de la industria. «Apuntan a terapias de alto potencial y en fase avanzada en mercados desesperados por la innovación. Y la DMAE húmeda está clamando por una disrupción».
Mientras tanto, Adverum se estaba quedando sin opciones. Sus gastos de I+D se duplicaron a 37 millones de dólares en el segundo trimestre de 2025, y sus reservas de efectivo se estaban agotando rápidamente. La empresa esperaba quedarse sin dinero a principios de 2026, justo cuando su ensayo clínico fundamental de Fase 3 ARTEMIS alcanzara su punto álgido. A pesar de que analistas optimistas pronosticaban que las acciones podrían algún día alcanzar los 33 dólares, estas rondaban los 3,50 dólares. El «valle de la muerte» de la biotecnología, donde las grandes ideas mueren por falta de financiación, se cernía ominosamente.
La letra pequeña cuenta la historia de la desesperación. Lilly acordó prestar a Adverum 65 millones de dólares de inmediato para mantener sus operaciones hasta que el acuerdo se cierre a finales de este año. La elevada tasa del préstamo —SOFR más un 10 %— muestra lo grave que se había vuelto la situación. Esto no fue simplemente una oferta. Fue una mano salvadora.
El billete de lotería de mil millones de dólares
Para los accionistas de Adverum, la oferta de Lilly fue una mezcla de alivio y frustración. El pago en efectivo de 3,56 dólares ofreció una victoria rápida sobre los mínimos recientes, pero eso es solo el 28 % del potencial total de 12,47 dólares. El resto depende del CVR, una apuesta financiera que traslada casi todo el riesgo futuro a los inversores.
Así es como se desglosa:
- 1,78 dólares por acción si Ixo-vec obtiene la aprobación en EE. UU. a finales de 2032.
- 7,13 dólares por acción si las ventas globales anuales alcanzan los mil millones de dólares para 2035.
Los analistas ya han calculado las probabilidades. Según los datos hasta ahora, hay un 60 % de posibilidades de aprobación y quizás un 50 % de lograr esa marca de mil millones de dólares. Eso sitúa el valor real del CVR en tan solo 1-2 dólares hoy.
«El pequeño pago inicial mantiene viva a Adverum», bromeó un operador en X, «pero el CVR, ahí es donde está el verdadero potencial».
Una inyección que podría cambiar cómo vemos
En el centro de esta apuesta multimillonaria se encuentra Ixo-vec, una terapia génica que podría convertir el ojo en su propia fábrica de fármacos. Una única inyección administra un virus inofensivo que transporta instrucciones genéticas a la retina, lo que impulsa a las células a producir aflibercept, la misma proteína que se encuentra en el fármaco líder para la DMAE húmeda, Eylea.
Si funciona, el cambio será revolucionario. En lugar de inyecciones mensuales o bimensuales directamente en el ojo, los pacientes podrían necesitar solo un tratamiento, para siempre. Para aquellos que han soportado innumerables citas y procedimientos dolorosos, eso es nada menos que un cambio de vida.
Los datos parecen prometedores. En el ensayo LUNA de Fase 2 de Adverum, el 84 % de los pacientes que recibieron la dosis objetivo de Ixo-vec pasaron un año entero sin otra inyección, todo ello mientras mantenían su visión. Los resultados de seguimiento durante cuatro años sugieren que el efecto puede perdurar. Esas cifras llamaron la atención de Lilly.
Aun así, la terapia génica es un campo minado. Los primeros ensayos de Ixo-vec tuvieron problemas de inflamación ocular, un riesgo conocido con los vectores AAV. Adverum ha intentado solucionar esto añadiendo esteroides preventivos, pero el riesgo no ha desaparecido. El ensayo ARTEMIS en curso, con 300 pacientes inscritos, decidirá el destino del fármaco. Si falla, el CVR no tendrá valor, y el sueño se desvanecerá con él.
El efecto dominó en el sector biotecnológico
Este acuerdo ha provocado una conmoción en el mundo de la biotecnología. A medida que el capital riesgo se agota, las grandes farmacéuticas están aprovechando para comprar startups en fase avanzada a bajo precio. Los derechos de valor contingente, antes poco comunes, son ahora herramientas estándar para estos acuerdos, lo que da a los compradores flexibilidad y a los vendedores una pequeña posibilidad de obtener ganancias inesperadas en el futuro.
También calienta la carrera por una terapia génica para tratar la DMAE húmeda. AbbVie y Regenxbio le siguen de cerca a Lilly, con su fármaco rival RGX-314 listo para publicar los datos de Fase 3 a finales de 2026. Quien llegue primero al mercado podría dominar un sector de 9,5 mil millones de dólares.
No todo el mundo celebra el movimiento de Lilly. La compañía contrató recientemente a Peter Marks, el exjefe de regulación de vacunas de la FDA, lo que llevó a los críticos a quejarse de irregularidades por la «puerta giratoria» entre el gobierno y la industria. «Buen chico recompensado: sirvió bien a la industria farmacéutica», bromeó una publicación viral en X, haciendo eco del escepticismo público de que los reguladores y las corporaciones se han vuelto demasiado cercanos.
Por ahora, Wall Street parece cautelosamente optimista. Las acciones de Adverum cerraron el viernes a 4,18 dólares, ligeramente por encima de la oferta en efectivo de Lilly, una señal de que los inversores creen que todavía hay una posibilidad de que esto dé grandes frutos. Las acciones de la propia Lilly apenas se movieron; para una empresa de 750 mil millones de dólares, un acuerdo de quinientos millones de dólares es solo calderilla.
Una vez que la adquisición se cierre a finales de este año, Adverum desaparecerá como empresa independiente. Pero su legado, junto con las esperanzas de millones de personas que temen perder la vista, pervivirán en Ixo-vec. Que esto termine en triunfo o en tragedia dependerá de un único ensayo clínico y de la capacidad de Lilly para convertir la ciencia en salvación.
Al final, es una historia de riesgo y recompensa, de desesperación que se encuentra con la ambición. Una inyección en el ojo que podría, quizás, cambiar cómo el mundo ve para siempre.
ESTO NO CONSTITUYE ASESORAMIENTO DE INVERSIÓN