Un hito: El parque eólico de gran altitud que bate récords en China redefine las reglas
CIUDAD DE LENGHU, PROVINCIA DE QINGHAI — En las frígidas alturas, con escasez de oxígeno, de la meseta Qinghai-Tíbet de China, ha surgido discretamente una maravilla de la ingeniería que podría remodelar el futuro de la energía renovable en entornos extremos. El Parque Eólico Tanyue ("Exploración Lunar") de Longyuan Power, conectado a la red el 31 de mayo, representa más que otro proyecto renovable en la creciente cartera verde de China: es un avance técnico que traspasa los límites de lo posible a altitudes donde el propio aire se convierte en un desafío.
A 2.850 metros sobre el nivel del mar, en las inhóspitas extensiones del noroeste de la meseta, la instalación de 500 megavatios cuenta con 65 turbinas que se alzan como centinelas silenciosos contra el duro paisaje. Pero lo que hace extraordinario a este proyecto no es solo su ubicación remota o su imponente escala, sino la potencia sin precedentes de cada máquina individual.
"Estas no son turbinas eólicas estándar", explica un analista de energía especializado en el sector renovable de China. "Cada una genera 7,7 megavatios, lo que las convierte en las turbinas más potentes jamás desplegadas con éxito a gran altitud en cualquier parte de China."
La carrera contra el reloj de la naturaleza
La historia detrás del desarrollo de Tanyue se lee como una batalla de alto riesgo contra los elementos. Los equipos de construcción trabajaron en medio de ventiscas, intensa radiación ultravioleta y niveles de oxígeno que apenas alcanzan el 60% de los disponibles a nivel del mar. Los ingenieros vertieron las 65 cimentaciones de las turbinas en solo dos meses, una proeza logística que sería impresionante incluso a nivel del mar.
Aún más destacable, más del 20% de las enormes turbinas fueron izadas a su posición durante las horas nocturnas, cuando los implacables vientos de la meseta amainaban momentáneamente. Desde la primera cimentación hasta la conexión final a la red, todo el proyecto se completó en solo 249 días, un cronograma "acelerado" que desafió la sabiduría convencional sobre la construcción a gran altitud.
"El calendario de construcción comprimido no era solo cuestión de prestigio", señala un consultor de energía renovable familiarizado con el proyecto. "En este entorno, se dispone de estrechas ventanas meteorológicas. Si se pierden, se podrían añadir meses al cronograma, con el consiguiente aumento de los costes."
Esa velocidad tuvo un precio estimado entre 950 millones de dólares y 1.050 millones de dólares, lo que refleja la prima del 15-20% que suelen exigir los proyectos de gran altitud sobre los emplazamientos estándar, debido a equipos especializados, desafíos logísticos y la necesidad de adaptaciones para el clima frío.
Ingeniería al límite
A estas alturas, la propia física se convierte en un adversario. Con una densidad del aire de solo un 60% de las condiciones a nivel del mar, los diseños convencionales de turbinas tendrían dificultades para capturar suficiente energía. ¿La solución de ingeniería? Perfiles aerodinámicos especializados y una mayor capacidad de los generadores para mantener la potencia nominal a pesar de la atmósfera más enrarecida.
Las turbinas también deben soportar cambios extremos de temperatura, intensa degradación por UV y condiciones de viento brutales que pueden causar un desgaste acelerado de los componentes. Los materiales especializados, desde lubricantes resistentes al frío hasta compuestos estabilizados contra los rayos UV, son esenciales para la supervivencia en un entorno donde las temperaturas caen habitualmente por debajo de los -20°C.
"La clasificación de 7,7 MW representa un desafío de ingeniería significativo", explica un experto técnico que ha trabajado en proyectos de energía renovable de gran altitud. "La mayoría de los parques eólicos de gran altitud utilizan turbinas de 5-6 MW. Escalar hasta 7,7 MW requiere innovaciones sustanciales en ciencia de materiales, ingeniería estructural y sistemas de control."
Esas innovaciones parecen estar dando sus frutos. Una vez en pleno funcionamiento, se proyecta que el Parque Eólico Tanyue genere casi 1.400 millones de kilovatios-hora de electricidad anualmente, lo que implica un factor de capacidad de aproximadamente el 32%, notablemente mejor que el promedio nacional de China del 27% para la energía eólica terrestre.
Más allá de las credenciales ecológicas: El cálculo económico
Los beneficios ambientales son sustanciales: ahorros anuales de aproximadamente 420.000 toneladas métricas de carbón estándar y una reducción de las emisiones de dióxido de carbono en alrededor de 1,09 millones de toneladas métricas cada año. Pero para los inversores profesionales que observan el sector renovable de China, la pregunta sigue siendo: ¿funcionan las cuentas económicas?
Basándose en proyectos comparables, la electricidad de Tanyue probablemente se vende a alrededor de 0,34 RMB/kWh (incluidas las primas regionales por generación a gran altitud), lo que podría generar ingresos anuales de aproximadamente 491 millones de RMB (72 millones de dólares). En contrapartida, los costes de operación y mantenimiento son más altos que en elevaciones más bajas, potencialmente 15-18 $/MWh en comparación con los 0,08 RMB/kWh típicos en emplazamientos estándar.
El cálculo financiero se complica aún más por los desafíos de integración en la red. La red provincial de Qinghai sufrió tasas de reducción de generación (curtailment) con un promedio de alrededor del 8% en 2024, con picos invernales que alcanzan el 12%. Este cuello de botella en la transmisión podría reducir la generación real de Tanyue a entre 1,26 y 1,33 TWh, afectando los rendimientos proyectados.
"La verdadera pregunta no es si Tanyue puede generar energía, sino si esa energía puede llegar a los consumidores de manera consistente", observa un analista de mercado que sigue la infraestructura energética de China. "Las limitaciones de la red siguen siendo el talón de Aquiles para los proyectos de energía renovable remotos, independientemente de lo impresionante que sea la tecnología."
Panorama del mercado: La frontera de gran altitud
A nivel mundial, la capacidad eólica ha superado los 900 GW, con China firmemente a la cabeza con 281 GW, más del doble de los 118 GW de Estados Unidos. Bajo su 14º Plan Quinquenal, China tiene como objetivo aproximadamente 1.200 GW de energía eólica y solar combinadas para 2030, lo que sugiere una continua expansión agresiva.
Dentro de este mercado más amplio, la energía eólica de gran altitud representa un nicho en crecimiento. Se proyecta que los proyectos situados por encima de los 2.000 metros de altitud representarán entre 10 y 12 GW para 2025, pudiendo alcanzar entre 30 y 40 GW para 2030 a medida que la infraestructura de la red se ponga al día con la capacidad de generación.
La competencia se está intensificando. Rivales nacionales como Huaneng Renewables, Datang Renewable y China Three Gorges Renewables están avanzando en sus propios proyectos eólicos en mesetas, aunque la mayoría actualmente despliegan turbinas más pequeñas de 5-6 MW. Grandes fabricantes de turbinas como Goldwind, Mingyang y United Power están compitiendo para desarrollar sus propias variantes de gran altitud, y Goldwind ya está probando en campo máquinas de 6 MW a elevaciones similares.
"Tanyue le da a Longyuan una ventaja tecnológica de aproximadamente 12 a 18 meses", sugiere un experto de la industria. "Pero esa ventaja se erosionará rápidamente a medida que los competidores recopilen datos operativos y perfeccionen sus propios diseños."
Perspectivas de inversión: Calculando la relación riesgo-recompensa
Para los inversores profesionales, Tanyue representa tanto una oportunidad como una advertencia. El valor actual neto del capital del proyecto se estima en aproximadamente 1.800 millones de RMB a lo largo de su vida útil de 20 años, lo que sugiere una creación de valor modesta, pero difícilmente transformadora para la cartera más amplia de 41 GW de Longyuan.
La tasa interna de retorno del proyecto probablemente se sitúe en el rango del 6-8% antes de subsidios, pudiendo alcanzar una TIR de capital del 8-10% con pagos de primas, lo cual es respetable pero inferior al 9-11% típico de los proyectos de menor altitud. El análisis de sensibilidad sugiere escenarios a la baja donde la TIR podría comprimirse al 4-6% si las tarifas se erosionan, la reducción de generación (curtailment) aumenta o los costes de mantenimiento superan las proyecciones.
"Son rendimientos sólidos, pero no espectaculares", señala un analista financiero especializado en energía renovable. "El valor real puede residir en los datos operativos y los conocimientos de ingeniería que Longyuan está acumulando, lo que podría traducirse en ventajas competitivas en toda su futura cartera de proyectos de gran altitud."
A los niveles de cotización actuales, Longyuan Power (aproximadamente 7,5x P/E FY'25, 0,6x P/BV) parece justamente valorada en relación con sus pares de Asia-Pacífico. Si bien el éxito de Tanyue podría justificar una modesta revalorización, los vientos en contra más amplios del sector, incluidas las presiones arancelarias y los riesgos de reducción de generación, probablemente mantendrán anclados los múltiplos de valoración.
El horizonte más allá de Tanyue
Mientras China persigue sus objetivos de neutralidad de carbono (apuntando a cero emisiones netas para 2060), la energía eólica de gran altitud pasará cada vez más de ser experimental a esencial. Regiones como Qinghai, con sus abundantes recursos eólicos pero condiciones de desarrollo históricamente desafiantes, representan una frontera crítica.
La agresiva cartera de proyectos de Longyuan (5 GW de nuevos proyectos planificados para 2025, reduciéndose a 2,8 GW en 2026) sugiere que la empresa ve a Tanyue no como un escaparate puntual, sino como una plantilla replicable. La verdadera prueba llegará en las próximas subastas de energía renovable, donde los precios de oferta de Longyuan revelarán si la energía eólica de gran altitud puede competir económicamente con otras fuentes de generación.
Por ahora, las 65 enormes turbinas girando en el enrarecido aire de la meseta Qinghai-Tíbet se erigen tanto como un logro técnico como una apuesta estratégica: una apuesta a que la innovación en ingeniería puede superar uno de los entornos más formidables de la naturaleza y, al hacerlo, ayudar a impulsar la transición de China hacia un futuro más verde.
Queda por ver si esa apuesta resultará rentable para los inversores, pero una cosa es segura: los límites de lo posible en la energía renovable han sido redefinidos permanentemente en el techo del mundo.